不过在交通不便的时代，救灾只能立足于当地政府，如果一味等待，恐怕最佳的黄金时间早就过去了。

海原地震，波及13个省区

甘肃境内有明确记载震级最大的地震是海原地震。海原地震发生在1920年12月16日20时06分09秒，当时海原属甘肃所管，此次地震震级达8.5级。这次地震波及13个省区，面积达170万平方公里，范围之广前所未有，甚至连瑞典乌普萨拉地震台都记录到这次地震。震中周围的7个县城，几乎夷为平地。天水城外马跑泉、天水井等镇子也几乎成为平地。再加之，震中区一带大部分居民住窑洞，因窑洞坍塌而导致全家被压死者比比皆是。死亡人数达234117人。震后，大规模的余震不断。

《兰州春秋》的作者魏晋，在书中第十四回写了一段地震亲历，地点在靖远，地震发生时，房顶上像滚着碌碡，院子里像卷着风，天黑得像漆一样。人们连滚带爬逃到院子里。房子四面的土墙全倒了，只剩下柱子在那里撑着。余震不断，房架子随着地震波，一会向东扭，一会向西扭。一会地面又上下抖了起来，房屋仅存不多的瓦片也被抖落了。不仅人在上下抖，就连牙齿也不停地上下抖个不停。

有一个村子，人们躲到了打麦场上，结果地裂开一个一尺多宽的缝隙，一个人正好横倒在裂缝上，余震来了裂缝一会儿合，一会儿开，巨大的冲击波，震得那位村民甩起三四米，然后落下，前后十几次方才停下，幸好人和裂缝呈十字，不然就被地缝吞噬了。靖远全县城90%的房屋都倒了。这次地震，靖远县死了三四万人。人们只好搭起窝棚度日。县知事只好坐在露天的席棚中审案子。此时，余震不断，人们惊恐不安，稍微大一点的声音就认为地震了，四散逃命。一个犯人看准了这个机会。审案时，犯人大喊一声地震了。结果县知事、衙役、师爷四散逃命，犯人也趁此机会向外跑。谁知，却没有跑利索，被醒悟过来的衙役们抓了回来。县知事上了犯人的当，非常生气，令衙役将犯人重责四十大板。

这次地震也波及了兰州。地震发生的那天晚上，稍微有点月色，就听见一阵巨大的声音从东北方而来，如同山崖崩裂，同时夹杂着如同雷霆轰击的声音。人走在地上，如同大海中小船遇到了飓风，不能自主行走的方向。有人在鼓楼西关庙看到，庙前的铁桅杆也经受不住地震震动，硬生生折断了，飞落的桅杆将一个人砸死。人们躲着不敢睡觉，只能躲在炕头，只要听见窗户纸哗哗作响，就知道地震又来了。这一晚上，共发生了余震四十多次。皋兰山顶的三台阁是兰州的标志性建筑，这次地震中三台阁也受灾了，地震将第三层震坏。其余两层坚持到第二年，也彻底塌了。