１９５０、６０年代，北朝鲜的人民生活还可以。１９６０年代初，中国的自然灾害时期，不少在中国的朝鲜族人纷纷移居北朝鲜。进入１９８０年代后，由于和中苏两国的关系都不太好，朝鲜进入了自力更生时代。此后，北朝鲜的人民生活水平日益下降，生活物质日益缺乏。人民生活水平主要以衣、食、住、行、工作、娱乐来衡量，以下我们就来看一下目前北朝鲜人民的衣食住行情况。
※ 衣
在北朝鲜衣服是实行配给制，工人一年发两套工作服，一般干部、技术人员每三年发一套西服的布料，中级干部两年发一套西服的布料，中、小学校的学生大约每隔二年，在金日成生日那天赠送一套校服。由于中、小学生发育较快，隔两年发一套的校服很快就变得太小，家长们不得不在裤子，袖子上接一块步来加长。在朝鲜买衣服、布都要凭工业品购物券，当然黑市也可以买到不要购物券的衣服，不过价格很高。
鞋由于国家不免费提供，成了朝鲜人在衣着方面最大的问题。每人每年发一双鞋的购物券，但由于鞋的质量太差，两、三个月就穿破了，没有办法只好去黑市上买高价鞋。当然干部以及干部的子女们可以穿到较好的鞋，所以在北朝鲜只要看看脚上的鞋就可以大致判断出一个人的身分。
※ 食
北朝鲜从１９５７年开始实行粮食配给制。规定一般劳动者的口粮定量为每天７００克，军人８００克，老人５００克。可是１９７３年开始以储备战备粮为理由，人们的口粮定量削减了１０％。１９８７年以准备世界青年运动会为由，宣布人们的口粮定量暂时再削减１０％。但世界青年运动会开完后，口粮定量的暂时削减却一直持续下去。
进入１９９０年代，口粮定量又作了几次修改，到１９９４年一般劳动者口粮定量为每天４５０克。１９９５年北朝鲜以水灾为由，口粮定量减半，１９９６年口粮定量又削减三分之一，现在的口粮供应为每人每天１００克左右。
每天１００克的口粮是无法维持生命的，于是北朝鲜提出国家解决口粮的三分之一，单位解决三分之一，个人解决三分之一。单位较好的人可以从单位分到一些粮食，有钱的人还可以从黑市买高价粮。但是无钱无势的人只好去 野菜，吃树皮。北朝鲜的中央电视台则宣称根据科学研究结果，少吃饭有利于长寿，野菜更是营养丰富，多吃有利于健康。
平壤等大城市的粮食情况还比较好一些，中小城市、偏远地区则情况比较糟，饿死者不断出现。虽然老百姓陷入饥饿的困境，但干部们却有特供，吃饭没有问题。高干们则过着豪华奢侈的生活。据说近来北朝鲜出现了自称为生活调查委员会的盗窃集团，专门行盗富裕的干部家庭，盗完后还要留下生活调查委员会的纸条，颇得老百姓的赞赏。不管该传说是否属实，北朝鲜的老百姓对生活富裕的官员干部们的怨恨是毫无疑问的。
※ 住
北朝鲜不允许有私人住宅，住房全由政府、单位提供，分五个级别。一级住房是一般老百姓住房，二级住房是一般干部住房，三级住房是科、处级干部住房，四级住房是局长级干部、大学教授住房，特级住房是副部长以上高级官员住房。
住房的最大问题之一是停电。由于能源不足，平壤每年的停电次数为２００次左右，而且由于电压太低，不加装调压器许多家电就无法使用。为了节电，电熨斗、电炉等耗电较大的电器被禁止使用，违反者要予以处罚。
在平壤，由于怕有损于国家形像，不允许人们在临街住宅楼的阳台上凉晒衣服。访问朝鲜的外国人往往会非常吃惊地询问：怎么在平壤没有看到一家晒衣服的？。他们得到的回答是：朝鲜人自古就有在家中阴干衣服的习惯。
※ 行
平壤市区面积并不大，本来自行车是最方便、经济的交通工具。但由于金日成觉得象中国那样的自行车洪流有损于北朝鲜的形像，于是禁止在平壤市内用自行车作交通工具。到了平壤的外国人看不到一辆自行车不觉十分吃惊，他们得到的解释是：自行车是落后国家的交通工具，所以朝鲜用公共汽车作交通工具。