张小金回忆说，20世纪70年代，中国海军的装备整体上仍比较落后，大型、中型作战舰艇很有限，而且多是布置在战略地位更为重要的北海舰队和东海舰队。
　　由于南海当时还属于战略后方，因此南海舰队的装备和另外两支舰队相比，是最差的。
　　当时北海舰队拥有从苏联买来的全部四艘鞍山级驱逐舰；东海舰队有从国民党海军那里接收的大型护卫舰和国产海鹰鱼雷快艇大队；而南海舰队只有一些炮艇，而且吨位很小。
　　上世纪70年代正是文革时期，南越当局经常袭扰我国渔船。
　　1973年10月至12月三个月，南越海军频频闯入我国领海，炮击中国渔船，甚至还侵占位于西沙的珊瑚岛。张元培将情况电告党中央、中央军委。
　　中央军委随即指示广州军区和海军，对于南越当局非法窃据的西沙珊瑚岛和对我渔船的挑衅活动，必须进行坚决斗争。
　　缜密备战
　　战前司令部3人值班果断下令准备迎战
　　1974年1月，南越当局派出一艘驱逐舰和三艘护卫舰侵入西沙永乐群岛海域。据张小金回忆，南越军舰是1974年1月15日13点左右骚扰中国在甘泉岛附近作业的渔船，并炮击竖有中国国旗的甘泉岛。
　　南越海军的侵犯行动，很快就被民兵上报到南海舰队司令部。当时张元培和另外两名参谋正在指挥部值班。接到民兵通报后，张元培司令立即向北京汇报了西沙情况。
　　中央军委下达指示后，对于我父亲来说，就如同得到了‘尚方宝剑’，他立即就开始通过打电话调派部署海军兵力了。张小金严肃地说，由于西沙情况紧急，调兄弟舰队支援已经来不及，张元培随即命令榆林基地副司令员魏鸣森率271编队，开赴永乐群岛，随时做好战斗准备。
　　271编队，实际只有两艘猎潜艇，分别是271号、274号，而且均是刚刚抢修出厂的轻型猎潜艇。和侵犯西沙的南越舰艇相比，吨位、火炮战斗力都差很多。
　　1月17日，南越军队已经占领了金银岛和甘泉岛，此时，只有两艘猎潜艇的271编队面临着4艘南越军舰，吨位超过我军20余倍，炮火更是强于我军。
　　感到西沙局势严重，张元培随即又命令两艘本来负责给西沙运送生活用品的扫雷艇组成396编队，到达西沙海域与271编队会合。
　　此时，双方军舰数量都是4艘，但南海舰队的4艘小艇的吨位加在一起还不如对方一艘驱逐舰，火炮口径也没有对方大，仍然处于小艇对付大舰的不利态势。
　　剑拔弩张
　　南越军舰先开第一炮中国海军无畏迎击
　　由于有绝不开第一枪的命令，我军始终保持克制，并曾试图将南越的军舰挤出西沙海域。但南越方面依仗军舰吨位大，始终和我军处于对峙状态，并且不断挑衅。
　　1月19日8点25分，南越16号军舰插进中国389号扫雷艇的航线，将389艇的舰舷栏杆挂断。当时中国海军苦于兵力弱，又被岛屿分散，不得不另选战机。根据战斗部署，我军的396编队对付敌10号、16号舰，271编队对付敌4号、5号舰。
　　上午10点21分，南越四艘军舰成战斗队形开来，并在10时23分首先向我军舰艇编队开炮，随即试图登陆广金岛和琛航岛。编队指挥员魏鸣森立即命令舰艇全速冲刺，中国两组编队4艘舰艇相靠，一直冲到距离南越军舰几十米处，实施近距离作战。
　　虽然是对方先开的火，但实际上咱们海军早有准备了。张小金笑着说，其父张元培当时在部署4艘舰艇到西沙海域时，就已经命令全部舰艇都装满弹药，而且已经要求随舰指战员做好战斗准备。
　　其实就是等敌人先开火，应该说这是一场有准备之战。张小金挥了挥手，反倒是南越方面，没想到我们的海军舰艇会迎击，所以很仓促，导致最终被我们4艘小舰艇给打败了。