上古时，表示时间周期的词，除了“年”和“岁”，还有“祀”和“载”。

      《尔雅·释天》：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”

       晋代郭璞对这句话有详细的注解：“岁，取星行一次；祀，取四时一终；年，取禾一熟；载，取物终更始。”

     祀、年、岁、载四字在上古同义，表示365天的时间周期。

      所以，“年”的产生来源于农耕生活。而“过年”，最初是古人在谷熟时节举行的庆典。

       西周的农夫在农历十一月间庆祝丰收和新年的到来，这是“过年”的起源。而这时“过年”并没有固定在某一天。到汉武帝时期，正式确定农历的正月初一为一年的开始。由此，“过年”成为了流传数千年的最盛大节日。

      关于“年”，民间还有一个传说。

    上古时期，有一种凶猛的怪兽叫“夕”，形貌狰狞、生性凶残，每到腊月三十晚上就出来祸害人间。神仙“年”带领人们悬红布，点红烛，挂灯笼，燃爆竹，把怪兽“夕”赶走了。这就是除夕的故事，腊月三十晚上被称为除夕夜。为了纪念“年”的功绩，把初一称为过年。

      从此每年腊月三十，家家贴红对联，挂红灯笼，燃放爆竹，户户灯火通明，守更待岁。正月初一大早，就要穿新衣戴新帽，走亲串友作揖拜年。

       小的时候，腊月三十晚上老家的神台上总要点燃两只长长的红烛，持续燃烧到第二天早上。爸爸告诉我这是’长明灯’，从三十晚上到初一早上灯火不能熄。

      腊月三十晚上最重要的事情除了年夜饭，就是守岁。

      年夜饭就是现在的团圆饭。

古人的年夜饭从掌灯时分开始，先供祭祖先，祈求祖先庇佑，然后入席就坐，慢慢吃，可以吃到深夜。

      守岁，又称熬年，是除夕夜非常重要的习俗。