进入20世纪80年代中期，国际局势趋于和缓，国家改革开放迅猛展开。小平同志科学地把握时代脉搏，冷静地分析世界局势，果断地改变长期延续的战争与革命思维，作出了世界大战在短期内不会爆发的结论，作出了当今时代的主题是和平与发展的判断，形成了把军队建设由立足于早打、大打、打核战争的临战准备转到和平时期建设轨道上来的决心。1985年6月，中央军委做出军队建设指导思想实行战略性转变的重大决策。其内涵是：充分利用较长时间内大战打不起来的和平环境，把军队从盘马弯弓的临战应急状态中解脱出来，有计划、有步骤地转入加强以现代化为中心的军队长远性和根本性建设，从解决主要矛盾入手，把部队整编好，把干部训练好，把制度建立好，把关系梳理好，把问题解决好，全面提高现代战争条件下的作战能力，为赢得未来战争做好准备。同时，将国防与军队建设的重点由准备对付全面反侵略战争转向重点准备应付可能发生的局部战争和突发事件，并加强遏制战争、维护和平的战略指导。

　　以军队建设指导思想的战略性转变为标志，国防和军队建设进入了一个新的发展时期。小平同志以变革的思维指导军队建设，以革命的决心指导军队改革，着力解决干部指挥现代化战争能力不够、部队打现代化战争能力不够的问题。他强调，军队建设要讲质量，讲真正的战斗力，搞少而精的真正顶用的，要按精兵、合成、高效的要求走中国特色精兵之路，把提高战斗力作为军队改革与建设的出发点和落脚点，作为检验军队各项工作成效的根本标准，把人民解放军建设成为现代化、正规化的革命军队，建设成为适应现代战争要求、具有打赢现代战争能力的军队。

　　在短短几年的时间内，军队密集出台重大改革举措。展开以百万大裁军为核心的体制编制调整，撤销4个大军区、31个军级单位和4054个师团级单位，将军队总员额降到了300万左右;组建陆军合成集团军，从体制上解决诸兵种合成问题，迈出由摩托化向机械化跃升的关键一步;武器装备研制贯彻缩短战线、突出重点、狠抓科研、加速更新的原则，首先发展陆军短缺装备，尽力发展空、海装备，完善改进战略核武器;研究新形势下军队政治工作的使命任务，牢固确立政治工作在军队工作中的生命线地位;恢复实行军衔制，全面制定和完善军事法规体系，推进军队正规化建设;进行三军联勤试点，探索联合保障的机制;调整国防动员体系，形成义务兵与志愿兵、民兵与预备役相结合的兵役制度，将预备役部队纳入军队建制序列，等等。军队的结构和面貌因此发生巨大变化。