核心员工是指与创造绩效及对公司发展最有影响作用，并在某方面不可代替的员工。它包含两个层次：第一层次是与创造绩效及对公司发展最有影响作用，这是核心员工的内容。但从广义的角度上讲，一个组织系统的成员都是对绩效有贡献的，而对公司发展最有贡献会因判断标准和时间的不同而不同，那么，甄别核心员工的关键就是第2个层次：不可代替性。
因此，核心员工是：他们的工作岗位要求经过较长时间的教育和培训，必须有较高的专业技术和技能，一旦核心员工离职，将会对企业的正常生产经营产生不利影响，而且空缺的工作岗位难以找到合适的人来替代，就算是找到了，其招聘成本和培训费用也会很高。核心员工是企业的稀缺资源，是企业核心能力的根本来源。
