在大多数人眼里，美联储当然是美国政府的组成部门。学者会这样阐述美联储——该委员会根据1913年《美联储法案》成立，它是美国实际上的中央银行，兼具规定货币信贷政策与管制参加联邦储备系统银行的双重职责。然而，美联储并不是一个一般意义上的联邦政府组成部门，而是一个拥有巨大权力的独立管制委员会，它独立于国会和总统，实行“多名委员领导制”。这些委员由总统任命，经过参议院批准，然后组成特定的领导集体。作为独立管制委员会的美联储无需向总统述职。
耐人寻味的是，2013年10月1日—17日美国政府“关门”期间，在众多美国政府机构关门打烊之时，美联储依然保持开放，因为美联储并不依靠国会拨款来运行。一个不需要依靠国会拨款的“政府机构”，是一个怎样性质的政府机构？美联储隐藏在“政府机构”背后的另一个身份，是一个神秘的私有机构。正如宋鸿兵在《货币战争》一书中指出，中国可能没有几个经济学家知道美联储其实是一家私有的中央银行，大多数中国人想当然地认为是美国政府在发行美元，实际情况是美国政府根本没有货币发行权；美国政府如果想要得到美元，就必须把美国人民的未来税收（国债）抵押给私有的美联储，由美联储来发行“美联储券”。（《货币战争》，中信出版社2007年版，第56页）美联储不但是一个私有机构，而且是一个非常神秘的私有机构，外界很难得到美联储的内部资料，甚至美国主流经济学家米尔顿·弗里德曼在研究写作《美国货币史》的时候也抱怨说：很多原始资料并不公开，我们不得不经常依赖二手资料
不仅如此，在美国、英国的大学里，经济学教授们会尽力避免讲述关于美联储的实质，包括诺贝尔经济学奖在内的学术评价体系也多是为美联储涂脂抹粉。美国学者威廉·恩道尔指出，诺贝尔经济学奖“承担的一个重要的功能，是把那个私人货币托拉斯的规则神圣化，把这个伪科学的体系建构成宗教的教义。……究竟是谁拥有真正的货币权力？是主权国家和民选的代表？还是把自身的权力置于大众之上的私人金融寡头集团？”
