1934年7月7日为摆脱中央苏区第五次反“围剿”的困境，在政治上宣传党的抗日主张，影响和推动抗日运动的发展;在军事上威胁敌人后方，吸引敌人兵力，减轻对中央苏区的压力，为中央红军的战略转移创造条件，中共中央决定以红七军团(军团长寻淮洲、政治委员乐少华)组成中国工农红军北上抗日先遣队，向闽浙皖赣边前进。是日，北上抗日先遣队从瑞金出发，进军福建。

7月15日中华苏维埃共和国中央政府和中国工农红军革命军事委员会发表《为中国工农红军北上抗日宣言》。北上抗日先遣队经长汀、大田、尤溪，于8月1日攻占水口，击溃守敌王敬久部，乘胜追击至福州城下，与敌激战三昼夜，不能攻克福州城，遂移师北上。

7月23日为了结党中央机关和中央红军主力探索战略转移的路线，中共中央和中央军委电令红六军团“离开现在的湘赣苏区，转移到湖南中部发展广大游击战争及创立新的苏区”。

8月7日红六军团九千七百余人，在湘赣省委书记、中央代表任弼时和肖克、王震等三人组成的红六军团军政委员会领导下，由横石和新江口地区出发，突围西征，开始战略转移。

8月12日红六军团在桂东县的寨前圩召开连以上干部誓师大会，庆祝突围胜利。根据中央军委指示，由任弼时正式宣布成立红六军团领导机关，肖克任军团长，王震任政治委员，张子意任政治部主任，李达任参谋长。

8月26日红六军团到达湘江右岸的蔡家埠，准备枪渡湘江。但湘敌刘建绪发现红军渡江意图，急调重兵防堵湘江，并督令湘军尾击红军。桂军廖磊部分两路向道县、零陵地区运动，堵击红军西进。红六军团进不得不放弃原定渡江计划。

9月4日红六军团在全县以南的界首地区渡过湘江，占领西延县城。