一九三四年十月，中央红军保卫中央苏区战斗败局以定，李德、博古、周恩来一看大势已去，决定突围，实行名为“战略转移”，实为逃跑另寻生路的举世闻名的两万五千里长征。林彪在伟大的长征途中，率红军主力红一军团，突破国民党军四道封锁线，巧妙指挥了强渡乌江等战役。

一九三五年一月，林彪参加了中共历史命运转折的“遵义会议”，坚决支持毛泽东重返红军统帅地位，结束了李德为首的三人团错误领导。

遵义会议后，林彪指挥红一军团，参加了四渡赤水、巧渡金沙江、强渡大渡河、飞夺泸定桥等著名战斗;随千军万马征服空气稀薄的雪山，踏过一望无际的草地，一起渡过了千辛万苦的岁月;一九三五年九月，毛泽东为调整统帅部，把中央红军改为陕甘支队，林彪任副司令员兼第一纵队司令员，参加指挥了直罗镇战役和东征战役。

一九三六年六月，毛泽东决定成立中国人民抗日红军大学(后改名为抗日军政大学)，林彪任第一任校长兼政委。对此，有人说因林彪由于不听毛泽东令其增援十五军团命令而遭削兵权，实为一孔之见。抗大犹如黄埔，政治、军事战略位置非一方面军所能比，恰恰相反，显示了毛泽东对林彪的器重，而不是别的。

林彪的敢于提出独立见解的个性，在长征途中遵义会议过后不久又有显示，当毛泽东为迷惑蒋军而忽东忽西，四度赤水出奇兵而要求部队往来奔跑的时候，林彪不解毛泽东战略意图，不顾后果，单独署名写信给中央，指责毛泽东“不走弓弦而走弓背”，要拖垮军队，不满毛泽东指挥方略，提出周、毛随军主持大计，令彭德怀任前敌指挥，企图改变红军统帅，被毛泽东怒骂为小儿不懂事，林彪遭到中央严厉批评后而作罢。

当红军到达会理时，许多红军指战员们已是衣衫褴褛，疲惫不堪。在中央红军中，江西人和湖南人很多，他们从江西走到四川的边远山区，觉得周围一切都很佰生，茫然不知所措，他们不会讲四川话，更担心再也找不到回江西或回湖南老家的路了，他们不无担心，互相议论，怪话也不少，但最为关切的问题是：到底要到那里去?有什么计划和打算?林彪也跟周围的同事多次议论过这些事。也对部队多跑了一些路很不满意，他把行军路线比作一张弓，说部队尽走"弓背路"，而不是走捷径的"弓弦路"。照这样走下去，会把部队的精力消耗殆尽的，像这样的领导怎么能行呢?到会理休整时，林彪就给彭德怀打电话，说：现在的领导不成了，你出来指挥吧。再这样走下去就要失败，我们服从你领导，你下命令，我们跟你走。