这首七古长篇，分三个段落。

起结各四句自成两段，中间二十八句为一大段。而此大段中，又按六、八、六、八句数分四层加以叙写。一起四句，写刘单画毕《赤县图》后，又画山水屏障，扣题入笔。前二句用突兀之笔，以不合、怪底渲染刘单山水屏障作势奇异，真幻难辨。南宋杨万里评论说：诗有惊人句，如《山水障》云：‘堂上不合生枫树，怪底江山起烟雾’是也。（《仇注杜诗》引）。接下来二句以平叙交代原因，而其中沧洲趣三字又为后文埋下伏笔。第二大段前六句，作者以同时代的画家祁岳、郑虔和隋代的杨契丹衬托刘单画技。

接下来得非玄圃裂以下八句，没有立即实写画中情景，而是结合观感，展开想象，盛赞刘单山水神奇不凡。在写法上，整个八句都是虚写而非实录。其中客观自然的联想和奇幻景物的假设错杂而下，时而潇湘、天姥、蒲城，时而玄圃、鬼神、真宰。玄圃、潇湘，都取远景，述刘单山水迹侔仙界；风雨、蒲城，都取近景，赞刘单山水巧夺化工。而此层之首，又以得非、无乃喝起；其间又云：悄然坐我天姥下，天姥是杜甫旧游之地，在这里与第一段所说沧洲趣相照应；真宰上诉天应泣，是化用仓颉作字、天雨粟、鬼夜哭的典故；元气淋漓障犹湿一句，形容笔墨之饱满酣畅。王右仲评说：篇中最得画家三昧，尤在‘元气淋漓障犹湿’一语，试一想象，此画至今在目，诗中有画，信然。（《仇注杜诗》引）清方薰山《山静居画论》则云：杜老云‘元气淋漓障犹湿’，是即气韵生动。这一层想象丰富大胆，用笔错综奇幻，章法顿挫跌宕。自野亭以下六句又是一层，由虚返实，摹写山水障中景物，亭花、岸岛，属山；渔舟、沧溟，属水，山水相映成趣。中间不见湘妃鼓瑟时，至今斑竹临江活两句，用娥皇、女英二妃泣舜，湘竹皆斑的典故，实写中有虚景，笔意总欲不凡。

自刘侯以下八句，在具体描写画中情景之后，再赞刘单技艺超卓，与本段第一层相呼应。写画至此已可作结，但作者并未止笔，而是宕开一笔，再度由实返虚，若耶溪以下四句，是全诗的最后一段，作者在写足题面后进一步生发，表达自己由刘单山水屏障而产生的隐遁江湖之志。这样写，即使全诗意余言外，又回应了前面的沧洲趣，首尾完整。

而在章法，施补华在《岘佣说诗》中评论这首诗说起手用突兀之笔，中段用翻腾之笔，收处用逸宕之笔。突兀则气势壮，翻腾则波浪阔，逸宕则神韵远。全诗或虚或实，波澜层出，生动传神，笔力饱满，脉络分明，实为我国古代题画诗中的珍品。

奉先刘少府新画山水障歌