故事开始于一个50年代，生活在美国中西部的家庭，电影跟随着大儿子杰克的生命展开，穿过其无辜天真的童年到幻灭的成人时代。
西恩·潘饰演的杰克出生于美国中西部，父亲奥布莱恩是一个军官，经常强调要以自己为中心，去做一个纯爷们真汉子，而母亲则是温柔又感性。杰克就在双亲不同的教育中长大成人，渐渐疲惫了现代都市生活的杰克突然发现自己已经迷失了。最终是父母的教育让他明白了，生命之树 电影生命的真谛就在于家庭之中。
影片中母亲便说：人生分为两种活法，一种是自然的，一种是圣洁的，要看你自己选择哪一种。影片预告片最后一句仍是母亲的教导：只要爱过，人生就不算白过。
