1967年，在毛泽东主席和周恩来总理的指示下，一个旨在援外的紧急项目启动了。因为启动日期是5月23日，项目的代号被定为“五二三项目”，这是一个集中全国科技力量联合研发抗疟新药的大项目，有60多个单位的500名科研人员参与，屠呦呦就是其中一位。屠呦呦决定从系统整理历代医籍开始，也四处走访老中医，她整理了一个640多种包括青蒿在内的草药《抗疟单验访集》。

在各种版本的报道中，屠呦呦发现青蒿素的灵感为古代文献《肘后备急方·治寒热诸疟方》中的“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之这段文字。然而，真正的实验过程却是繁冗和复杂的。

屠呦呦在2009年出版的专著中曾经提到，她当时做了一系列实验，包括尝试水煎浸膏、95%乙醇浸膏等方法。然而，高温会破坏青蒿中的有效成分。最终，屠呦呦用沸点只有35℃的乙醚制取青蒿提取物。1971年10月4日，在经历过190次失败之后，她在实验室中观察到这种提取物对疟原虫的抑制率达到了100%。

新药研发：

她在自己身上做试验

新药的研发过程跟发现青蒿素一样都是一波三折。从黑色胶状的青蒿乙醚提取物中，屠呦呦的研究小组获得了他们起名为“青蒿素Ⅱ”的白色的针状结晶。这种结晶在临床前的动物毒性实验中表现出了对实验动物明显的心脏毒性。是否执行原方针，尽快拿到现场进行临床试用观察?当时大家决定先由3位科技人员进行“探路试服”，由屠呦呦带头共3人，经领导审批，住进了中医学院附属东直门医院。

探路试服显示，青蒿素Ⅱ没有毒性，但后来在临床上的表现却不那么令人满意——“效果不好，又出现了较明显心脏毒副作用”。最终，由云南药物研究所用汽油从当地的青蒿变种——大头黄花蒿中提取的青蒿素，在广州中医药大学李国桥主持的临床试验中展示了极好的抗疟疗效。

1977年，为了赶在国外发表的前面，表明青蒿素为中国人发明，由屠呦呦所在的中医研究院，以“青蒿素结构研究协作组”的名义在《科学通报》上首次发表了青蒿素的化学结构。

非院士科学家获诺奖屠呦呦创下六大纪录

屠呦呦1930年生于浙江省宁波市，1951年考入北京医学院(现为北京大学医学部)，专业为药学。毕业后被分配到卫生部直属的中医研究院工作(2005年更名为中国中医科学院)，后晋升为硕士生导师、博士生导师，现为中国中医科学院的首席科学家。她从未获得院士头衔。