南海之于中国，犹如加勒比海之于美国，犹如地中海之于欧洲。如果加勒比海始终受制于英国、法国或西班牙，如果地中海仍然受制于阿拉伯帝国或北非，美国能够是如今的美国，欧洲能够是如今的欧洲吗？从南海向西，是印度洋。

21世纪，印度洋将成为所有的海洋中最引人注目的地方。这里连接着中国和非洲、中东、南亚、中亚和欧洲，即将成为人口第一的印度虎视眈眈，这里又是穆斯林的贸易世界。打通印度洋，中国才能有自由呼吸的空间，而南海则是通向印度洋的前站。

卡普兰以地缘政治学者的冷静眼光来看中国的崛起。他认为，中国一定会谋求在南海站稳脚跟，如果不是这样，那么过去几百年的大国政治历史规律都得重写。

但是，他也指出，中国并非要在东亚称霸。中国是一个陆地国家，不会像当年的海国日本一样，有建立“大东亚共荣圈”的冲动。而且，从美国的加勒比海战略来看，中国的南海战略也不会像外界想象中的那样激进。

的确，美国在1823年就提出了“门罗主义”，声称“美洲是美洲人的美洲”。但是，这丝毫没有妨碍美国海军和大英帝国的皇家海军一起在加勒比海巡航，共同打击奴隶贸易。门罗主义不是要把欧洲赶出美洲，而是想“冻结现状”(tofreezethestatusquo)。1898年在古巴爆发了美国和西班牙之间的战争，后来，美国在菲律宾再次打败西班牙，而这也不过是为了向欧洲展示实力，说明美国有能力打仗，而且有能力打胜仗。西奥多·罗斯福总统的国务卿伊莱休·鲁特(ElihuRoot)说：“我们被诬陷为想要抢夺主权，但其实我们想要的只是保护的权利”。

当然，历史无法简单地类比。美国当年在加勒比海并没有遇到强劲的对手。加勒比海对美国当然重要，但在世界地图上不过是一个偏僻的水域，欧洲列强并未把加勒比海视为战略要害。散落在加勒比海之上的，大多是一些很小的岛国，根本无法和美国抗衡。

南海却已经成为全球的焦点。美国声称要“重返亚太”，其实它一直就没有离开。美国海军和空军力量的50%部署在东亚，就是为了遏制中国。但中国正在奋起直追。中国现在有大约60多艘潜水艇，过不了多久就会超过美国的潜艇数量。到2020年，中国在西太平洋地区的战舰规模很可能会超过美国的舰队。

这种力量的转移带来了很多焦虑。东亚地区正在展开一轮新的军备竞赛。跟2000年比，马来西亚的军费开支增加了一倍。2006年，韩国决定在2015年之前将其军费开支扩大一倍。就连新加坡这样的弹丸小国，也已经跻身世界军火十大进口国之列。这使得东亚地区的安全形势更加令人担忧。

与一般的印象不同的是，东南亚国家并没有形成一致反华的立场。并非所有的东南亚国家都和中国有海域之争。东南亚国家之间的差异极大。

南海之于中国，犹如加勒比海之于美国，犹如地中海之于欧洲。如果加勒比海始终受制于英国、法国或西班牙，如果地中海仍然受制于阿拉伯帝国或北非，美国能够是如今的美国，欧洲能够是如今的欧洲吗？从南海向西，是印度洋。