中国军方对1974年1月和1988年3月与越南发生的“西沙海战”“南沙海战”(又称“3·14海战”)耿耿于怀，尽管两次海战以解放军完胜告终，但凸显出制空权的薄弱，加之忌惮越南空军支援，故战事规模不大。

战后不久，中国海军在西沙永兴岛建造了一座机场，使得海军航空兵的作战半径和制空范围大大增加，但支援南沙作战能力有限，更远不能满足目前南海维权的需要。为此，解放军渴望在南沙建立一个前进机场。海军专家尹卓曾在2013年两会上提交过“尽快在南沙建设搜救码头和机场”的提案。

在南沙群岛中，永暑礁的礁盘较大，周边没有密切靠近的敌占据点，因而环境相对安稳，是发展潜力较大的一个岛礁。军事专家认为中国可以在永暑礁填海造陆，建立大型海空军军事基地，展现威慑力量。

长期关注南海问题的分析人亦认为，目前西沙群岛、中沙群岛、黄岩岛都已处于中国的实际控制之下，南沙维权应加大军事威慑。

如果将永暑礁扩建成岛屿，足以让中国在远离大陆的南海海域获得一个拥有机场、并可停泊5000吨级舰船的军事基地。俄罗斯媒体和专家认为，一旦永暑礁扩建完毕，中国有望在这里部署“红旗-9”型防空导弹和“鹰击-62”反舰导弹，并驻防运输直升机、快速登陆艇和快艇部队，这样就能加强保卫周边争议岛礁时的军事优势。

军事专家宋忠平分析说，永暑礁距离越南侵占中国南沙群岛指挥中心的南威岛约110公里，距离菲律宾侵占中国南沙群岛的指挥中心中业岛约225公里，距离中国南沙群岛美济礁基地约295公里，距离中国南沙群岛诸碧礁基地约195公里，距离曾母暗沙约625公里，距离越南约500公里，距离马来西亚约550公里，距离菲律宾约550公里，距离西沙群岛永兴岛约800公里。

“此距离是中国目前所有主力战机全程火力打击范围，永暑礁的空军基地能使中国事实上军事控制南海空域。”宋忠平认为，永暑礁的战略地位无可取代，因此它的战略价值就是南海的价值。如果把永暑礁的空军基地和其他礁石上的泊地结合起来，那将构成一个很难对付的海空基地。

由于中国很少将南海军事动作的信息公开，直到菲律宾抗议说今年整个夏天中国都在南海建设人工岛屿，中国在南沙包括永暑礁、赤瓜礁在内的六礁扩礁为岛工程方为国内民众所知。国内舆论希望中国在永暑礁建立机场跑道，使其成为解放军在南沙群岛中的前进机场。

菲律宾、越南对中国在南沙的填海造岛动作极为关注，菲律宾的官员6月表示了担忧，称“中国一直在施工，马不停蹄，造岛将能使中国完全控制南海”。

分析人士认为，永暑礁的机场跑道仍未建立起来。不过，中国在南沙的建设动作仅仅是个开始，中共十八大敲定的海洋强国战略不会只是束之高阁的蓝图。

美菲越军事动作更大

美国自宣布重返亚太战略后，除了加强在南海区域的军事存在外，还开始对新加坡、日本、菲律宾、越南等国家进行军事援助，计划在未来两年内投入1.56亿美元帮助东南亚国家提升“海上行为能力”。

美国国务院高官富克斯7月11日在一家智库的研讨会上提出美国的南海“不夺岛、不填海、不单边行动”的“三不建议”，矛头直指中国，表示要“让中国意识到挑衅行为的代价