因此，以严刑峻法禁止退伍军人返回大陆家乡，长期以来始终是国民党当局牢不可破的基本政策。最早，蒋介石担心假如不妥善安置退伍军人，恐怕会造成严重的社会问题，甚至会影响国民党的统治基础。

在蒋介石的命令之下，成立了国军退除役官兵辅导委员会。辅导会成立初期当局还争取了不少美国军援经费，投入相关设施和工作项目。闻名海内外的台北荣民总医院就是一个最具体的例证。此外，安置单身老兵的全台各地荣民之家，更如同官办的养老院，提供了老兵颐养天年的最佳园地。但是，不准老兵返乡，长期压抑的结果，终于把老兵积压心底二三十年的怨气，一股脑全发泄出来。不准许人民越雷池一步，禁止人民回故里和亲人团聚，如此的政治局面，亘古未有。

逐渐进入垂暮之年的国民党老兵，再也按捺不住内心澎湃汹涌的想家心绪，怎奈思乡心切却有家归不得。受当年走街头抗争路线的民进党党员启发，这些一辈子忠于国民党当局的老兵，也模仿民进党群众，不断透过街头示威抗议、议会陈情、媒体喊话等等途径，向当时的台湾当局领导人蒋经国强烈要求准许老兵回大陆老家，与亲人团聚，落叶归根。

1987年8月，台湾《自立晚报》报道了一份民意调查认为民众前往大陆探亲早就应该开放了的比例达到64%，现在正是适当的开放时机亦达24.6%。此一数据显示老兵的诉求已成为普台价值。

蒋经国开放探亲

1987年5月，由于大批荣民弟兄聚集在国军退除役官兵辅导委员会门口，并且和辅导会的安全警卫人员发生肢体冲撞。重病缠身的蒋经国在病榻上听闻此事，对辅导会主委张国英的临场处置颇为不满。蒋经国自忖无法再以任何理由禁锢人民回家的大门，被迫宣布荣民弟兄可以探亲的名义，返回大陆老家。

消息发布之后，全台湾近40万老家在大陆的老兵，心中无不欢欣鼓舞。千盼万盼，终于可以光明正大地回家了。当时的副总统李登辉堪称少数了解蒋经国决策心路历程的国民党高层之一。他在《见证台湾》一书中回忆说，蒋经国召集有关大陆探亲措施的会议，指示开放老兵探亲不必加限制条件，以尽量放宽为原则，才能收号召效果。而从日本光华寮判决中共败诉时中共的态度来看，两岸关系紧张已达相当程度，蒋经国早已察觉，此时为缓和台海局势，出此一招可能性至大。不过，李登辉也认为，此一分析是否属实有待查证。

1987年10月14日蒋经国主持的国民党中常会通过有关探亲的决议案。主要内容如下:反共国策与光复国土目标不变:确保国家安全，防止中共统战；基于传统伦理及人道立场的考虑允许国民赴大陆探亲。除现役军人及现任公职人员外，凡在大陆有血亲、姻亲三亲等以内之亲属者，得登记赴大陆探亲。以上两点送请行政院主管同志处。

10月15日，时任内政部长的吴伯雄正式宣布行政院的决议案。民众赴大陆探亲，一年可有一次，一次3个月。

当日，台湾全岛无不欢欣。《联合报》就开放探亲一事刊登40余位学者访谈录，同时发表社论《探亲迷雾拨清之后兼谈大陆政策的相关问题》。

台湾媒体记载，1987年11月2日，台湾红十字会开始受理探亲登记及信函转投，当天预定上午9时开始登记，凌晨就人山人海，几乎冲破大门，办妥手续的多达1300多人。12月，第一批探亲老兵终于踏上返乡路。台湾红十字会为办理老兵返乡作业，准备了10万份申请表格，在短短的半个月之内就被索取一空。