在那个两岸敌对、天天喊打喊杀的年代，台湾地区军民稍与大陆方面联系就有可能被冠以匪谍罪论处。小吴是外省第二代，他的父亲是军人，当时只能偷偷摸摸地从海外亲戚那里辗转得知老家的事情，稍解乡愁。
　　有些老兵想跟老家通信，一是台湾当局禁止，二是大陆重新进行过行政区划，记忆中的地址已成历史，连只纸片字都传递不到朝思暮想的亲人手中，返乡探亲是难如上青天的奢求。诗人余光中写过，乡愁是一方矮矮的坟墓，我在外头，母亲在里头，这样的诗句抚慰不了老兵，却是老兵的集体哀怨。
　　何文德是外省人返乡探亲促进会的会长。他回忆说：那时请他们（华侨）回家经过香港时，帮我把信丢到邮筒里，就是这样和家里联络上的。除了透过与大陆一水之隔的香港，美国、日本也是外省老兵转信的中间站，大信封里的小信封，是外省人的共同记忆。
　　有家归不得，无处问死生，是当时老兵们的无奈。毕竟是血气方刚的青年，娇妻美眷无法相伴，反攻大陆的声音日渐稀少。老兵们只能自力救济解决问题。当时的电影《老莫的第二个春天》讲的就是这样的故事。
　　老兵老莫买了原住民少女玉梅为妻，但年事已长的他无法吸引年轻的玉梅，而正值壮年的瓦斯工人金树则对玉梅产生爱慕之意。老莫有意成全金树与玉梅，但玉梅终以老莫淳朴善良而情归老莫。电影以喜剧收场，但真实生活远比电影惨烈。
　　原国民政府监察院院长于右任，在去世前不久，写下葬我于高山之上兮，望我大陆； 大陆不可见兮，只有痛哭！这首题为《望大陆》的诗，正是数十万退伍军人的心声。
　　国民党安抚无效
　　长期严守不接触、不谈判、不妥协三不政策的国民党当局，早年惟恐退伍军人离开台湾，偷偷回到大陆老家，担心他们一去不复返，致使台湾兵员缺额，没有人为国民党打仗，影响到台湾当局的安全。
　　因此，以严刑峻法禁止退伍军人返回大陆家乡，长期以来始终是国民党当局牢不可破的基本政策。最早，蒋介石担心假如不妥善安置退伍军人，恐怕会造成严重的社会问题，甚至会影响国民党的统治基础。
　　在蒋介石的命令之下，成立了国军退除役官兵辅导委员会。辅导会成立初期，当局还争取了不少美国军援经费，投入相关设施和工作项目。
　　闻名海内外的台北荣民总医院就是一个最具体的例证。此外，安置单身老兵的全台各地荣民之家，更如同官办的养老院，提供了老兵颐养天年的最佳园地。
　　当时的副总统李登辉堪称少数了解蒋经国决策心路历程的国民党高层之一。他在《见证台湾》一书中回忆说，蒋经国召集有关大陆探亲措施的会议，指示开放老兵探亲不必加限制条件，以尽量放宽为原则，才能收号召效果。而从日本光华寮判决中共败诉时中共的态度来看，两岸关系紧张已达相当程度，蒋经国早已察觉，此时为缓和台海局势，出此一招可能性至大。
　　不过，李登辉也认为，此一分析是否属实有待查证。
　　1987年10月14日，蒋经国主持的国民党中常会通过有关探亲的决议案。主要内容如下：反共国策与光复国土目标不变；确保国家安全，防止中共统战；基于传统伦理及人道立场的考虑允许国民赴大陆探亲。除现役军人及现任公职人员外，凡在大陆有血亲、姻亲三亲等以内之亲属者，得登记赴大陆探亲。以上两点送请行政院主管同志处。
　　10月15日，时任内政部长的吴伯雄正式宣布行政院的决议案。民众赴大陆探亲，一年可有一次，一次3个月。美国国务院当日发表声明，对台湾这一举措表示极大欢迎。当日，《联合报》就开放探亲一事刊登40余位学者访谈录，同时发表社论《探亲迷雾拨清之后兼谈大陆政策的相关问题》。