氢弹是核武器的一种，是利用原子弹爆炸的能量点燃氢的同位素氘（D）、氚（T）等质量较轻的原子的原子核发生核聚变反应（热核反应）瞬时释放出巨大能量的核武器，又称聚变弹 、热核弹、热核武器。氢弹的杀伤破坏因素与原子弹相同，但威力比原子弹大得多。原子弹的威力通常为几百至几万吨级TNT当量，氢弹的威力则可大至几千万吨级TNT当量。还可通过设计增强或减弱其某些杀伤破坏因素，其战术技术性能比原子弹更好，用途也更广泛，其爆炸达到的温度约为3.5亿度，远远高于太阳中心温度（约1500万度）。

三相弹是装备得最多的一种氢弹。在其三相弹的总威力中，裂变当量所占的份额相当高。一枚威力为几百万吨TNT当量的三相弹，裂变份额一般在50%左右，放射性污染较严重，所以有时也称之为脏弹。
氢弹的运载工具一般是导弹或飞机。为使武器系统具有良好的作战性能，要求氢弹自身的体积小、重量轻、威力大。因此，比威力的大小是氢弹技术水平高低的重要标志。当基本结构相同时，氢弹的比威力随其重量的增加而增加。20世纪60年代中期，大型氢弹的威力已达到了很高的水平。小型氢弹则经过了60年代和70年代的发展，威力也有较大幅度的提高。
但一般认为，无论是大型氢弹还是小型氢弹，它们的威力似乎都已接近极限。在实战条件下，氢弹必须在核战争环境中具有生存能力和突防能力。因此，对氢弹进行抗核加固是一个重要的研究课题，此外，还必须采取措施 ，确保氢弹在贮存、运输和使用过程中的安全。在某些战争场合，需要使用具有特殊性能的武器。至80年代初，已研制出一些能增强或减弱某种杀伤破坏因素的特殊氢弹，如中子弹、减少剩余放射性武器等。
中子弹是一种以中子为主要杀伤因素的小型氢弹 。减少剩余放射性武器（Reduced-Residual-Radioactivity weapon）亦称RRR弹，也属于一种以冲击波毁伤效应为主，放射性沉降少的氢弹 。一枚威力为万吨级TNT当量的RRR弹 ，剩余放射性沉降可比相同当量的纯裂变弹减少一个数量级以上，因而是一种较好的战术核武器。
从总的趋势来看，对氢弹的研究，更多的注意力可能会转向特殊性能武器方面。
氢弹比原子弹威力大多少：
原子弹的原理是核裂变，而氢弹的原理是核聚变。这两种核武器巨大杀伤力的原理都是利用了原子的质量亏损。根据爱因斯坦的质能方程Ｅ＝mc2,原子核的反应要比单纯的化学反应放出多的多的能量．因此核武器的杀伤力远大于常规武器．而裂变与聚变又有所不同．裂变是大核分裂为小核,聚变是小核聚变为大核.等当量的原子当然小核远远多于大核.因此氢弹将亏损更多的质量,同时释放更多的能量,因此氢弹的杀伤力大于原子弹,大约是3-4倍.还有一点,氢弹爆炸需要极大的能量,这样原子核之间才能克服巨大的斥力聚变.所以氢弹一般由原子弹引爆.
核武器的威力是比较当量的大小，当量大的威力大。一般来说原子弹的当量一般在五千吨以上，氢弹的当量一般在五万吨以上。但是理论上，原子弹可以造的足够大，要多大有多大。但是因为裂变材料稀缺，而核聚变材料相对较多，且同等当量的武器中氢弹体积和重量都小于原子弹，更易投送，所以一般原子弹只制造较小当量的，大当量的任务都由氢弹承担。

核弹的概念很宽泛的

核聚变原理造出来的是氢弹和中子弹，氢弹普遍比原子弹威力大；氢弹把贫铀（铀-238）外壳简化掉，就是中子弹，中子弹只杀伤生命体，对装备、武器、财物之类无损。