碳仔杀了九四的消息在湖光镇一带广为流传。人们知道了碳仔是个狠角色。
彭桂发的力量悄然成长。警方1998年案卷显示，彭桂发还参与过一起袭警性质的案件。1994年12月2日下午，彭桂发与同伙黄伟来到湛江霞山区楼下村，绑走了该村村民黎锦辉。
晚上7点多，彭桂发、黄伟骑了一辆摩托来到楼下村，向黎家索要2万元赎金。当时彭桂发手里提着个蛇皮袋子。楼下村村干部及村民一边与彭、黄二人周旋，一边悄悄报了警。便衣警察林土生先期赶到，装作村民与彭、黄二人商讨赎金数目。
很快，警方前来围捕。黄伟取出两支手枪、彭桂发从蛇皮袋中取出一支五六式冲锋枪与警察驳火。警察林土生抱住彭桂发后腰并将其撂倒。彭不能挣脱，就对黄伟喊：开枪打死他，连我一起打。黄伟向林开了两枪，但未击中。彭、黄二人随即逃脱。
楼下一位村民回忆说当时满耳朵都是枪响。事后警方在驳火现场提取到各类弹壳10枚，彭桂发还遗落冲锋枪弹匣一个，内装29发子弹。
彭桂发羽翼渐丰。不过，他很快就迎来了第一次牢狱。
顺利脱罪获轻判
两起故意杀人的指控消失，彭桂发以非法拘禁罪获刑两年零四个月
1997年9月4日，彭桂发被湛江警方刑事拘留。一个月前，彭及他的几个兄弟因鱼塘承包纠纷将湖光镇厚高村村民李南三绑架，此后的27天里，李南三先后被转移至遂溪等四个地方拘禁，9月3日终于在一个鱼塘旁的小屋内被警方解救。在拘禁期间，李被用胶布蒙住双眼，铁链锁住手脚，还遭受蜡油滴耳的折磨。
这次被抓后警方一并将李床生被杀案与警方驳火案进行了详细的调查取证，警方为彭案所做调查案卷达11册1097页。
1998年4月27日，彭桂发被逮捕。5个月后，湛江市公安局向检察机关提交的起诉建议书对彭桂发进行以下指控：涉嫌故意杀人(两起)、抢劫、绑架。
该案于1998年底被湛江市检察院退卷补充侦查，检察院在退查意见中认为，彭桂发枪杀李床生证据不足、难以认定。事实上，检察机关对李床生被枪杀案的目击证人进行了复核，部分证人翻供，他们说无法确定向李床生开枪的两个人中有彭桂发，此前的证言是受警方诱导作出的。
在目前所能看到的公安机关1998年所做彭桂发案卷中，彭桂发一直拒绝承认自己枪杀了李床生，他说自己站在陈家外面，没有进入吸毒房间。另据知情人士介绍，后来，不知什么原因，彭案案卷中最重要的一册不见了。
1999年8月末，湛江市检察院将此案移交麻章区检察院进行公诉。这个时候，当初充满暴力与血腥的多项起诉罪名已经只剩下了涉嫌非法拘禁和敲诈勒索，两起故意杀人的指控消失了。两个多月后，1999年11月25日，湛江麻章区判处彭桂发非法拘禁罪名成立，服刑两年零四个月。
此案的判决使碳仔名声大噪。在民间早已流传着碳仔杀了九四的说法，这样的起诉和判决，公众认为彭桂发果真是神通广大，顺利脱罪。
在彭桂发今年3月被抓获时，在湛江民间及网络上均出现了强烈要求查处彭桂发保护伞的舆论。李床生的妻子彭秀英则将一份刑事控诉状递交到有关部门，要求惩办杀死她丈夫李床生的凶手彭桂发。这份控诉状加盖了鹿渚村委会的印章，还有该村212名村民的签名和红色指印。
湛江政治层显然下了决心要以彭桂发案为契机给当地黑恶势力以重创。据称在一次长达两小时的会议中，市委书记徐少华光讲彭桂发案就花了一个多小时，他还指着一位基层公安领导说，有谁找你说情就让他来找我。
此次旧案重审，案件调查阶段，与湛江市毗连的茂名市警方被上级部门指定介入。案件审理，原来定在茂名市异地开庭。这被公众解读为主政者要深挖彭桂发背后保护伞。但最后，该案仍定在湛江当地审理。