1894年9月17日，历时五个小时的海战之后，北洋水师损失惨重，日本取得黄海制海权。随后，日本进攻中国辽东，并占领大连、旅顺等地。1895年年初，日军攻占威海卫，北洋舰队全军覆没。甲午战争的失败，宣告了“洋务运动”破产了。

甲午战争当年秋天，二十八岁的孙中山在美国檀香山成立中国近代史上的第一个资产阶级革命团体——兴中会。他拟订的《兴中会章程》中写道：“是会之设，专为振兴中华、维持国体起见”。振兴中华，孙中山第一个喊出了这样的民族心声。

甲午战争一年后，曾留学英国的严复发表《救亡决论》，提出“如今中国，不变法则必亡”。为中国人敲响了变法图存的警钟。

《马关条约》签署一年后，谭嗣同写下了“四万万人齐下泪，天涯何处是神州?”喊出了中国人的悲怆和忧愤。

此时的世界，一个群雄逐鹿的帝国主义时代已经来临。甲午战争进一步暴露了清王朝的腐败无能和中国的贫弱无助，助长了帝国主义列强对中国的觊觎之心。中国，面临着随时被帝国主义列强蚕食鲸吞、瓜分豆剖的危机。

“吾中国四万万人，无贵无贱。当今日在覆屋之下，漏舟之中，如笼中之鸟，牢中之囚;听人驱使，听人宰割。此四千年中二十朝未有之奇变。”这段痛彻心扉的话，来自康有为。力主变法的他认为，在所有的政体之中，只有君主立宪才是“救国之大经”，专制政体不能生存于当今世界是大势所趋。

要救国，只有维新;要维新，就要改变祖宗成法，学习西方的各种制度。按照这样的逻辑，一场声势浩大的变法维新运动开始了。1898年，光绪皇帝颁布“明定国是”上谕，宣布变法。改革行政机构，编制国家预算，发展工商业和交通采矿业等……但是仅仅一百零三天后，这些新政就因为触动了清王朝统治集团的利益而被断然制止。1898年那个烦闷的夏天，刽子手挥刀砍下了六颗爱国者的头颅，也砍断了人们试图通过改良实现救国自强的幻想。

二十世纪的帷幕拉开了，但它给中国带来的却是无尽的黑暗。

1900年前后，中国爆发了反对帝国主义列强侵略的义和团运动。为镇压义和团并进一步加强对中国的控制和掠夺，1900年，英、美、日、俄、法、德、意、奥组成八国联军发动侵华战争。巍峨的紫禁城太和殿中，中国清王朝皇帝的龙椅，成了侵略者摄影留念的道具。各国军队在北京城划区驻扎，要求所驻区域的所有中国人家必须悬挂占领国国旗。一时间，中国的心脏插着的是八个国家的旗帜。战后所签订的《辛丑条约》，使不平等条约体系完整化。中国，已经完全坠入半殖民地半封建社会的深渊。