面对着空前严重的民族危机和社会矛盾,中国的有识之士开始了对国家出路的艰难探索。
鸦片战争爆发后的第二年,主持虎门销烟,并力主抗英的林则徐,被罢官发配新疆伊犁。他特意将自己组织编译的《四洲志》交给了老朋友魏源。一年后,在四洲志基础上扩编而成的第一部系统介绍世界的中文著作《海国图志》完成。在书中,第一代睁眼看世界的中国人提出了“师夷长技以制夷”的救国呼吁。然而,在那个时代,他的呐喊却像一片树叶飘落到大海,没有引起统治阶层的一丝涟漪。
1850年,二十岁的爱新觉罗·奕詝登上皇位,他就是咸丰皇帝。在文武大臣的万岁声中,清王朝腐败日深,天灾连年,民生维艰。咸丰登基未满一年,1851年年初,洪秀全在广西桂平县金田村发动起义,建号“太平天国”。咸丰皇帝不会想到,终其一朝,他也没能看到太平军的灭亡。太平天国运动历时十四年,影响波及十八省。其规模之大,发展之快,斗争威力之巨,沉重地打击了清王朝统治。
就在金田起义爆发的同一年,英国女王维多利亚在伦敦海德公园为第一届万国工业博览会剪彩。来自世界二十五个国家的商界、政界代表人物聚集在一起,欣赏着一万多种工业进步的成果。当天晚上,四十二岁的维多利亚女王在日记中写道:“这是我们英国历史上最隆重的日子,最美丽、最堂皇的日子。”当时,英国成为全球最强大最富裕的国家。与此同时,美国、法国、普鲁士等国也奋起直追。
圆明园,被誉为“万园之园”。历经一百五十年修建而成,荟萃了世界园林艺术的精华,却在1860年毁于英法联军三天三夜的大火。第二次鸦片战争的战火,焚毁了清王朝士大夫心头虚幻的“上国尊严”,在中国人的记忆中烙上了深深的伤痕,也惊醒了更多的有识之士。
内外交困之下,以1861年1月总理各国事务衙门成立为起点,中国近代第一次由清王朝主导的自救开始了,史称“洋务运动”。它继承了魏源“师夷长技以制夷”的思想,提出了“自强”“求富”的主张。
自十九世纪六十年代起,以军事工业为主的近代工业出现了。新式海陆军开始筹建,新式学堂一一举办,留学生陆续外派,“洋务运动”一时风生水起。但这场自强求富运动终究没有触及腐朽的封建制度,二十余年之后,清王朝的中兴之梦终于在一场殊死的搏斗中破灭了。
刘公岛,中国甲午战争博物馆内保存着从海中打捞的北洋水师济远舰双主炮,每座竟重达二十吨。这支清王朝洋务派举全国之力打造,号称亚洲第一的海军舰队,被视作是“洋务运动”的得意之作,曾寄托着国人御敌海上的自强希望。可它最终留给历史的,却是无限的悲凉和愤恨。