重耳在流亡的过程中，有时候遇到人家国君客气，过些体面的日子；有时候遇到人家不客气，那就衣衫褴褛，饥寒交迫。有一次，他们一行几人在山里饿了几天，煮野菜又吃不下。重耳的部下，忠心耿耿的介子推（姓介名推，又称介之推，之为虚词，子为敬称），悄悄到了一个僻静的地方，割下大腿上的一块肉，和野菜煮在一起，晋文公吃得很开心啊。当晋文公得知是介子推的大腿肉之后，感动不已。

晋文公复国之后，忘记分封介子推。而介子推也不求利禄，与母亲归隐绵山。有一天有人提醒晋文公，怎么忘记了介子推呢？晋文公恍然大悟，叫人去找介子推。介子推坚决不出来。晋文公没有办法，只好出了一个馊主意，叫人烧山，你总归要出来吧。结果介子推和他的母亲一起抱树而死。

晋文公感伤不已，把介子推母子厚葬于绵山，修祠立庙，并下令这一天全国禁止烧火，只能吃冷的，就是“寒食”。并且这一天要全国祭祀，以寄哀思。由此下来，古代的春祭都在寒食节，后来因为与清明节太近，就把祭祀逐渐改到清明节。清明节，其实原来是节气，表示万物生长时，清和而明朗，人们适合于郊游、踏青，后来才加上了祭祀的含义。隔壁是韩国仍然保留在寒食节进行春祭的传统。

补充说一句，有人说寒食节在清明前两天，有人说在清明前一天，高教网教育上没有标注。我爸爸一直告诉我是清明节的前一天，就尊重他老人家了。有人说，寒食节不能祭祖，原因就是这一天只能祭祀介子推。也有人说，这天的香火全部归介子推了。