人民民主专政的职能随着时代的变化而不断调整。在阶级斗争是社会主要矛盾的时期，专政的主要职能是对敌斗争;在进入社会主义时期以后，和平组织社会主义建设，不断完善社会主义民主政治，就成为人民民主专政的主要职能。在改革开放的进程中，我们提出阶级斗争已不是我国社会的主要矛盾;要加强民主和法制建设，建设有中国特色社会主义政治;要进一步完善人民代表大会制度，发展人民群众对国家和社会事务的管理;要完善中国共产党领导的多党合作和政治协商制度，巩固和发展新时期的爱国统一战线，等等。这些观点，进一步充实了人民民主专政的内涵。
坚持人民民主专政与坚持依法治国是统一的。以江泽民同志为核心的党中央把依法治国作为基本方略，提出了建设社会主义法治国家的目标。依法治国，把坚持党的领导、发扬人民民主和严格依法办事统一了起来，从制度和法律上保证党的基本路线、基本方针的贯彻实施，保证党始终发挥总揽全局、协调各方的领导核心作用，这是社会主义国家治理方式的重大进步。坚持人民民主专政，不是任何脱离法制轨道的主观随意行为，而是依照宪法和法律的规定，在人民民主的基础上，由国家机构来行使专政的职能，坚持有法必依，执法必严，违法必究。所以，决不能将坚持人民民主专政与依法治国的方略对立起来。
