补给舰，主要用于向航母战斗编队、舰船供应正常执勤所需的燃油、航空燃油、弹药、食品、备件等补给品，是专门用来在战斗中帮助队友的船舰，其特殊设计允许它装设战舰级的远端维修系统，并且减少所有辅助维修系统的能量需求，因此被广泛地在任务中使用。 海上补给方式的大规模应用是在二战太平洋战场。当时，随着盟军战线的推进，传统的战役结束舰队返回澳大利亚、夏威夷补给休整的方式，拉大了战役间隔时间，物资利用效率下降，同时也给日本休整、补充、加强防线留出了时间。随着美国工业的转入战时机制，武器、物资生产大幅度提高，军队动员人数也大大增加，客观上已经可以支持连续作战、加快战争进程的条件，因此，改革舰队返回母港补充的模式势在必行。于是，依靠专门的补给船队的补给方式诞生。当初的补给方式还是落后的，主要是油水软管补给，弹药等干货补给还是依靠舰队靠泊补给锚地，按船－陆地（岛礁）－舰队的方式进行，当时没有垂直补给条件（直升机）。为夺取合适的浅滩、避风的锚地、环礁，美国还专门组织了多次战役。 由于补给方式改革，战役频率、持续时间和密度也大大增加，日本已经没有时间和能力加强防御了。后期，美军甚至实行战役指挥轮换制度，舰队在斯普鲁恩斯指挥时称第五舰队，哈尔西指挥时称第三舰队，而日本人根据常规判断，美国太平洋舰队同时有第五、第三舰队轮番作战。战后才搞明白。由此可见美国强大的国力。 战后，补给舰技术大大发展，已经可以进行纵向（钢缆）、横向（钢缆）、垂直（直升机）综合补给，物资也涵盖了干货、液货。 中国的补给技术诞生于80年代，主要为解决当初洲际战略导弹发射试验远洋船队（主要是导弹驱逐舰护航舰队）补给需要而产生需求。当初，准备引进英国技术，但对方漫天要价，逼迫我国自行研制，赶上了1980年5月首次向太平洋发射运载火箭试验。我国补给舰已经可以实现同时为4艘军舰提供补给（左、右、前、后军舰簇拥补给舰四个舷位）、垂直补给（直升机补给）。 中国海军有几艘补给舰：
英国路透社2月25日文章 原题：中国运输驮马扩展军事势力范围 中国正着力发展被其长期忽视的补给船只和重型运输机，强化了中国在争议领土问题和维护海外利益任务中的军事支持能力。

防务分析人士认为，与高性能战斗机、远程导弹或强悍的军舰相比，运输利器的亮相不足以引发与前者剧烈程度相同的地区性紧张。但是它对中国解放军近三十年的建设来说是关键性的一环。

随着时间的推移，空中和海上的补给力量能够为世界第二大海军中国海军赢得更大的地理延伸，同时加强解放军对远程战场的协助能力。