考古表示古代遗存中(尤其是原始社会）所观察到的共同体。
考古这一名词，在汉语中出现很早，如北宋时期的学者吕大临就曾著《考古图》（1092年）一书，但当时所谓考古，仅限于对一些传世的青铜器和石刻等物的搜集和整理，与近代意义上的考古学含义有很大的区别。

中国作为世界文明古国之一，很早就有学者注意到进行古代遗迹考察和古代遗物研究的重要价值。产生于的北宋时期（公元960～1127年），具有一定学术系统的"金石学"，到清代（公元1644～1911年）更为发达，最终形成了中国考古学的前身。以田野调查发掘为基础的近代考古学，在中国兴起较迟。19世纪末到20世纪30年代，一些帝国主义国家派遣的探险家、考察队，曾潜入中国边疆地区进行活动。20世纪20年代后期，中国学术机关开始进行周口店、殷墟等遗址的发掘，标志着中国考古学的诞生。中华人民共和国建立以后，调查发掘遍及全国各个地区，逐步建立起完备的中国考古学体系。

考古学是研究如何寻找和获取古代人类社会的实物遗存，以及如何依据这些遗存来研究人类历史的一门学科。中国近代考古学一词，可能是从西文Archaeology一词翻译而来的。Archaeology一词源于希腊语，意为研究古代之学，在17和18世纪，一般是指对含有美术价值的古物和古迹的研究，到了19世纪，才泛指对一切古物的研究。

考古学这一名词主要有三种涵义：1. 指考古研究所得的历史知识，有时候还可以引申为记述这种知识的书籍；2. 借以获得这种知识的考古方法和技术，包括搜集和保存资料，审定和考证资料，编排和整理资料的方法和技术；3. 指理论性的研究和解释，用以阐明包含在各种考古资料中的因果关系，论证存在于古代社会历史发展过程中的规律。
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