同源字实际上是指同源词，在古代汉语中以字的形式表现出来。同源词便是指词汇中由同一语源所孳生的词。 怎样判断同源呢？有三条：（一）读音想通，（二）词义相关，（三）资料可证。这三条都是必要条件，缺一不可。 同源字是从同一个词产生分化出来的，所以读音相同或相近是一个根本条件。声音相同必须以该字产生时代的古音为依据。同源字必须意义相同或相关。同源字必须有资料佐证，以排除虽然同义同音却并非同源的情况。古代字书及传注的解释是最重要的资料。字形在判断同源字方面不是必要条件，有时还要加以排除。因为同字未必同源。但是，字形又可以作判断同源字的参考资料。古今字往往有相同的声旁，多数古今字是同源字。在音义想通的情况下，字形可作参考。 字音相同，字义相关，而且有资料作佐证，这三者必须统一考虑。缺少一项，就可能不是同源字。即使同音同义，如果没有资料佐证，也不能轻易判断为同源字。此外，异体字只是一个字的不同写法，也不是同源字。 同源字的研究可以使词汇研究走上系统化的道路，帮助人们理解词汇形成的历史，帮助人们以简驭繁地准确理解词义。在汉语研究史上，系统寻找语源的著作以东汉刘熙的《释名》为最早。