“生涯教育”这一词汇最早出现在美国，是由曾任美国教育署长的马兰博士(Sidney　P.　Marland，Jr.)于1971年所提出的一种新构想，并在美国联邦政府鼓励下发展成一次范围广、影响深的教育改革运动。 “生涯”一词由来已久，“生”是“活着”之意，“涯”为“边际”连起来是“一生”的意思，引申为“个人一生发展的过程”或“个人一生中所扮演的系列角色与职位”， “生涯”可以理解为介于“生命”与“职业”之间的概念。

　　职业生涯教育是就业指导工作与职业指导教育的延伸和发展，包括职业生涯规划教育、职业心理测评与职业咨询、求职择业指导、就业创业教育等内容。职业发展教育的目的在于帮助在校学生认识专业与职业、职业与事业的关系，帮助他们了解工作世界与职业社会以及社会对人才的要求，培养他们的职业生涯规划与发展意识，强化他们在就业中的主体意识，从而在求职择业中能够进行合理的职业定位，顺利进入职场或变换工作并最终达到人-职匹配，使学生顺利完成从“学校到工作”(School to Work，简称：STW)或“学校到生涯” (School to Career，简称：STC)的过渡。

　　我国的职业生涯教育一直受到人们重视。陶行知的“生活教育理论”就是主张教育要与实际生活相连，黄炎培的职业教育思想也提出“生计教育”的理念。他在中华职业教育社成立宣言中说：“今吾中国到重要至困难问题，厥维生计。求根本上解决生计问题。”并提出“使无业者有业，有业者乐业”的口号。然而，这一教育思想由于当时的历史原因没有得到普遍重视和推广。而美国的“生计教育”、日本的“进路指导”、俄罗斯的“我的选择”课程、奥地利的“前途导向教育”以及我国香港、台湾地区的“生涯定位教育”等所取得的成功经验为我国实施职业生涯教育提供了借鉴。