1925年3月12日，孙中山先生逝世。1928年，为纪念孙中山逝世三周年，国民政府举行了植树式。以后为了纪念孙中山先生，把每年的3月12日定为植树节。

1928年北伐结束之后，4月7日国民党政府通令全国：“嗣后旧历清明植树节应改为总理逝世纪念植树式”。1929年2月9日农矿部又以部令公布《总理逝世纪念植树式各省植树暂行条例》(总计16条)。而国民政府行政院农矿部长易培基遵照孙中山先生遗训，积极提倡造林，于1930年2月呈准行政院及国民政府，自3月9～15日一周间为“造林运动宣传周”，于12日孙中山先生逝世纪念日举行植树式。北方地区以3月初旬，寒气未消，还不适于栽树之故，特规定植树式仍于3月12日举行外，造林宣传运动周延之清明节行之。并由该部公布《各省各特别市各县造林运动宣传周办大纲》7条，以便全国照办。

新中国成立之后

1956年，毛泽东主席发出了“绿化祖国”、“实现大地园林化”的号召。中国开始了“全民义务植树节12年绿化运动”，目标是“在12年内，基本上消灭荒地荒山，在一切宅旁、村旁、路旁、水旁，以及荒地荒山上，即在一切可能的地方，均要按规格种起树来，实行绿化。”

1979年2月，在邓小平提议下，五届全国人大常委会第六次会议根据国务院的提议，正式通过了将每年的3月12日定为植树节的决议。这项决议的意义在于动员全国各族人民积极植树造林，加快绿化祖国和各项林业建设的步伐。将孙中山先生与世长辞之日定为我国植树节，也是为了缅怀孙中山先生的丰功伟绩，象征中山先生生前未能实现的遗愿将在新中国实现。

1981年12月13日，五届全国人大四次会议讨论通过了《关于开展全民义务植树植树中运动的决议》。这是建国以来国家最高权力机关对绿化祖国作出的第一个重大决议。决议指出，凡是条件具备的地方，年满11岁的中华人民共和国公民，除老弱病残者外，因地制宜，每人每年义务植树3棵至5棵，或者完成相应劳动量的育苗、管护和其他绿化任务。决议号召全国各族人民“人人动手，每年植树，愚公移山，坚持不懈”。