学校注重对外合作与交流。建校以来，80多个国家和地区的元首、政要、专家、学者和国际友人2万多人次到校访问参观。英国女王伊丽莎白二世、美国前国务卿基辛格博士、挪威国王哈拉尔五世、越南胡志明主席等曾访问过云南民族大学，并给予良好评价。学校是云南省最早招收国外留学生、开展对外汉语教学的高校之一，1981年开始招收外国留学生，1992年开始招收国外硕士研究生。先后与美国、挪威、日本、韩国等10多个国家的70多所大学或学术机构建立了合作交流关系。
学校始终秉承“团结、进步”的办学精神和“格致明德、弘道至善”的校训，以立足边疆、服务边疆、服务民族团结繁荣发展为己任，累计向社会培养输送了10多万名高级人才。云南25个世居少数民族中的第一代学士、硕士、博士、专家、学者，大多是我校培养造就。16个州市129个县，特别是29个民族自治县中的民族干部，大部分毕业于我校。学校已成为中国特别是西南各民族高层次、高素质人才培养的摇篮、研究民族问题和民族关系的重要基地、国家和云南对外开放的重要窗口。1999年、2005年和2009年，学校先后三次被国务院授予“全国民族团结进步模范单位”称号。
岁月流金，春华秋实。学校将更加注重内涵式发展，不断探索和构建现代大学制度，着力建设民族人才培养、民族文化传承、民族艺术研习和民族理论与政策研究咨询基地，继续立足云南、面向全国、辐射东南亚、南亚，朝着国际知名、有特色、高水平民族大学昂首迈进。