宋元易代之后，元宵依然传承，不过灯节如其他聚众娱乐的节日一样受到限制。明代全面复兴宋制，元宵放灯节俗在永乐年间延至十天，从正月十一开始，京城百官放假十日。民间观灯时间各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。江南才子唐寅《元宵》一诗，写出了元宵灯月相映之妙。“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯绕月下月如银。”明代中期以后城市经济有较大的发展。作为市井生活重彩的元宵节更加热闹。

北方灯会

北方以京城为代表，唐宋时期的京城灯会一般三夜、五夜，明朝永乐年间延至十天，京城百官放假十日。正月八日至十八日，在东华门外，形成灯市，卖灯的商贩、买灯的顾客、观灯的游客络绎不绝，人物齐凑，热闹非凡。明代灯市十六更盛，“天下繁华，咸萃于此。勋戚内眷登楼玩看，了不畏人。”妇女身着白绫衫，结伴夜游，名为“走桥”，也称“走百病”，说元宵夜走一走没有腰腿病。人们到各城门偷摸门钉，以祈子嗣，名为“摸门钉儿”。太平鼓彻夜喧闹，有跳百索的、有耍大头和尚的、有猜谜语的，不分男女聚观游乐。

民间观灯时间各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。京郊乡村人在十一日至十六日，用秫秆布置灯阵，人们进入稍不小心，就会迷路，称为“黄河九曲灯”。十三日，各家用小盏一百零八枚，夜晚点亮后，遍置井、灶、门、户、砧石之间，称为“散灯”。富裕人家点四晚，穷人点一晚，赤贫者也就不点灯了。直到今天，北京房山人还保持元宵散灯花民俗，在正月十五晚上九到十点钟左右，吃完元宵后，家家户户开始散灯花。“灯花”由各家用“红、黄、蓝、白、黑”五色纸自制而成，制作灯花的过程又叫捻灯花。灯花在白天制作，制作完成后摆放在大盘子里(一般是茶盘)，蘸上几滴香油或其他食用的植物油等晚上用。每家只做一盘灯花。散灯花需要两个人，一个人端着灯花;另一个人一手拿着点燃的蜡烛，一手拿着筷子夹灯花，并用蜡烛点燃。散灯花是有讲究的，按照先从正房里屋到外屋，然后到院子里，再到院外的顺序散灯花。在屋里时紧贴墙根，约一尺放一个灯花，到院里后灯花的距离远一些，沿着院子东、北、西、南的顺序散到院子大门外的路上，灯花撒完为止。有的人家散完灯花后还要放鞭炮。在正月十五的晚上，大街小巷，到处都是散灯花的人，到处都闪烁着灯光，形成一道亮丽的风景。过去人们认为散灯花可以驱灾避邪。现在年轻人散灯花的很少了，一些老年人还沿袭着散灯花的习俗。