能够区分意义的音素叫音位。例如：“布bu”和“铺pu”，“变bian”和“骗pian”，“标biāo”和“飘piāo”就是靠b、p两个音素来区分的，b、p就是音位。

人类能发出的音是多种多样的，也可以说是无限的，但某种语言或方言选择一定的声音来区别意义是有限的。在某种语言或方言里，这些能区分意义的音素互相对立，互相区别，而又互相联系，互相制约，构成某种语言或方言的语音系统，简称音系。

从声韵调系统来看，普通话有声母21个，韵母39个，声调4类。

声母：下面所列的22个辅音，除ng不作声母外，其余21个都作声母。

辅音音素：

塞音bpdtgk

塞擦音zczhchjq

擦音fsshrxh

鼻音mnng

边音l

韵母：39个韵母按它们的结构分为单韵母、复韵母、鼻韵母。

单韵母10个，上列10个元音都作单韵母。

舌面元音：前元音i衣u迂e

央元音a啊

后元音o喔e婀u乌

舌尖元音：舌尖前-i(zi资ci疵si韵母)

舌尖后-i(zhi知chi吃shi诗ri日的韵母)

卷舌元音：er儿

这10个元音在构成音节时有选择性。舌尖前元音-i只跟zcs拼合构成音节，舌尖后元音-i和zhchshr拼合构成音节。e、er能自成音节、不直接跟辅音相拼。其他元音既能跟辅音相拼，也能自成音节。

辅音音素中的m、n、ng三个鼻音，在某些方言里可以独立成音节。比如，有些地方称“妈妈”为“mma”。称“你”为“n”，称“五”为“ng”。普通话中有叹词“喑欠hm”、“哼hng”等纯辅音音节。这是个别的现象。

复元音和声调复韵母13个，由两个或三个元音复合而成。有：