鞭炮起源于古代的爆竹。爆竹也叫“爆仗”、“炮仗”，唐代时写作“爆竿”，南方各地又称之为“纸炮”、“响炮”。如果把许多单个的爆竹联结成串，则叫作“鞭炮”、“响鞭”、“鞭”。

鞭炮的起源很早，至今已有两千多年的历史。南朝梁代宗懔《荆楚岁时记》记载："正月一日，鸡鸣而起。先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。"意思是说，人们在正月初一起床后，第一件事就是把竹子放在火里烧，竹子在火中的爆裂声能够赶走怪兽恶鬼。

唐初，有人将硝石装入竹筒中燃放，这便是装硝爆竹的最早雏形。以后火药出现，人们将硝石、硫黄和木炭等填充在竹筒内燃烧，产生了“爆仗”。唐代称爆竹为“爆竿”。来鹄《早春诗》中有“新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰”，句中的“爆竿”即指“爆竹”。

到了宋代，民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”(即鞭炮)。关于爆竹的演变过程，《通俗编排优》记载道：“古时爆竹。皆以真竹着火爆之，故唐人诗亦称爆竿。后人卷纸为之。称曰“爆竹”。

明清两代，爆竹的种类更加繁多，燃放爆竹的时间已不限于大年初清晨，除夕夜即开始，子夜零时达到高潮，俗称“迎神”。这时，无论贫贵贱均要放爆竹，李家瑞《北平风俗类征》引《壶天录》说：

“京师人烟稠密，甲于天下，富家鄣购千竿爆竹，付之一炬。贫家即谋食维艰，索逋孔丞，亦必爆响数声，香焚一柱，除早年之琐琐，卜来岁之蒸蒸，此习沿类然也。” 清朝谢文翘《教门新年词》中的：“通宵爆竹一声声，烟火由来盛帝京，宝炬银花喧夜半，六街歌管乐升平。”反映了当时北京燃放鞭炮的情景。