1944年，史密斯生于美国孟菲斯城一个运输世家。祖父是一名船长，父亲构建了南部城市“灰狗”巴士的骨干系统。弗雷德在十多岁的时候就学会了飞行驾驶。1966年从耶鲁大学毕业时，本来打算进入哈佛法学院学习的他当上了美国海军陆战队的二等上尉，并两次赴越南参加战斗。虽然有一次子弹切断了系在他下巴上的头盔带子，但幸运的是他在1970年健康地回到美国。

拿着从父亲那里继承的400万美元，史密斯又从风险投资那里取得了8000万美元投资，他在1971年注册成立了联邦快递公司。1973年4月17日，联邦快递公司开始运营。

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现在的每天晚上，联邦快递总部孟菲斯的上空总是星星闪烁。它们不是真正的星星，而是即将着陆的飞机。当联邦快递全球运营监控中心的时钟指向22时51分，各部门都已做好接机的各项准备，一场与时间的赛跑即将开始。23时11分，首架飞机飞抵孟菲斯。紧接着装卸工人驾驶牵引车、带挂斗的卡车和电动车拥向停机坪卸货，一般来说卸一架飞机的货仅需要20分钟。

卡车先将集装箱运往分拣大厅，然后按照货物的大小和重量进行分类。托运单上的条形码清清楚楚地标着每件包裹从哪里发出、运往何处以及飞行的路线和运抵的时间。快递公司可通过阅读货物上的条形码随时了解每件被发送货物的具体位置。装运货物的运输带长达3公里，像一座迷宫，更像一条钢铁大虫蜿蜒在大厅里。各种形状的包裹像下雨一样从滑道落到传送带上……

这种繁荣与联邦快递创业的困难形成鲜明对比。在第一次试运行时，联邦快递只运输了7个包裹。由于每月亏损上百万美元，史密斯不得不卖掉私人飞机还债。史密斯还被银行以欺诈告上了法院。

但史密斯坚信可以取得成功。“当时我通过三个咨询公司使用三个不同的测试方法，都表明这种服务需求很大。”史密斯回忆说。他让销售人员加速运作，让联邦快递的网络翻番。而后来联邦快递生意开始日渐兴隆，证明了史密斯的远见。

联邦快递运送的货物五花八门：有鲜龙虾、鲜花、水果、飞机轮胎、电脑部件、玩具、血浆等。联邦快递公司也接大件货物，例如F-1赛车。在2000年，联邦快递从北京为华盛顿国家动物园运送两只大熊猫……

当时钟指向0时32分，紧张的分拣工作开始了。由计算机遥控的分拣臂将货物从大传送带运到小传送带上，然后再运到这件货物所要寄往的分类区，装入集装箱，运上飞机。全球运营监控中心的时钟已经是凌晨2时07分，这时所有包裹和文件必须全部分拣完毕。然后开始往飞机上装货，到4时30分最后一架飞机装货完毕，一昼夜紧张的工作暂告一段落。第二天夜里，这里仍将是与时间赛跑的火热场面。