天津体育学院成立于1958年8月。当时，根据中共河北省委“10-15年普及高等教育的方针和适应教育、体育事业发展的需要”，并为准备1959年9月在北京举行的中华人民共和国第一届运动会，河北省人民委员会决定在河北省省会天津市，由原天津体育学校、石家庄师范学院体育系合并，同时在全省抽调优秀运动员，组建天津体育学院。学院的任务是培养运动员、教练员和部分高中及大学的体育教师及较高级体育专业人才。时任河北省副省长、天津市委书记、市长李耕涛兼任第一任院长。1967年1月，天津市恢复为中央直辖市；1969年10月,天津体育学院由河北省划归天津市管辖。

建校初期，学校汇集了一批优秀教练员和运动员，具有较高的竞技运动水平，摔跤、女子跳水、游泳、男子篮球、棒球等运动项目成绩已位居国内前列。在第一届全运会上，夺得古典式、自由式、中国式三项摔跤冠军。同时,一批知名专家学者在学校执教，如陈家琦、马喻、牛兴华、柴文秀、刘世藩、郑必达、姚志珍、张春霈、任福兴等。