学校具有较强科研能力，拥有极富特色的民族博物馆和世界上规模最大的藏学文献馆、彝学文献馆。2000年以来，承担国家级项目近300项，省（部）级项目近1000项，发表学术论文近16000篇，出版学术著作及教材近900部，获省部级科研成果奖近300项。特别是在畜牧兽医理论与技术、民族经济、民族旅游、民族文化研究和少数民族语言文字信息处理等领域的研究成果，在国内外学术界产生了较大影响。学校有2个“四川2011协同创新中心”，6个省（部）级人文社科重点研究基地；“全国彝语术语标准化工作委员会”、“全国高等院校彝汉双语教材编译审定委员会”挂靠学校；国家部委、中国社科院先后在学校建立了“国家民委少数民族古籍文献人才培养与科学研究基地”、“文化部民族民间文艺发展中心西南研究中心”、中国社科院“中国西南民族语言资源库建设基地”、“四川省干部教育培训高校基地”、“四川省少数民族双语科普基地”和“四川省非物质文化遗产研究基地”。出版的学术刊物主要有公开发行的《西南民族大学学报》、《民族学刊》和内刊《民族学信息》等。

学校建立64年来，培养出各类人才15万余人。在他们中间，涌现出新中国第一个藏族博士、羌族博士，涌现出新中国自己培养的第一批藏族将军，涌现出不少国内外著名的专家学者和大批各级领导干部，更多的毕业生成为各条战线的骨干，为民族地区的解放、政权建设、边疆巩固、民族团结、经济发展和社会进步做出了突出贡献。

学校是四川省对外开放的重点单位，迄今已有70多个国家和地区的专家、学者、政府官员来校进行学术交流活动或参观访问。学校与德国慕尼黑大学、美国加州大学河滨分校、加州大学圣地亚哥分校、弗吉利亚大学、澳大利亚国立大学等近30所国（境）外高校和科研机构建立了校际合作与交流关系。

学校是四川省民族团结进步创建活动示范学校；民族博物馆是全国民族团结进步教育基地和四川省民族团结进步教育基地。56个民族师生员工情同手足、守望相助，营造了团结友爱、和睦相处、共同进步的人文环境。