移民们在欢庆丰收的日子里,按照宗教传统习俗,规定了感谢上帝的日子,并决定为感谢印第安朋友的真诚帮助,邀请他们一同来欢庆节日。印第安人欣然接受了邀请,并且提前送来了5只鹿,表示他们的友好情谊。这就是感恩节的由来。
在第一个感恩节的这一天,马萨索德酋长带领90名印第安人来到普利茅斯村,和移民们欢聚一堂,他们在黎明时鸣放礼炮,然后列队走进一间用作教堂的屋子,举行宗教仪式,虔诚地向上帝表达谢意。接着,他们点起簧火。开始举行盛大宴会。大家酒足饭饱,兴犹未尽,第二天和第三天又举行了摔跤、赛跑、唱歌、跳舞等各项活动。第一个感恩节的庆祝活动非常成功,其中许多庆祝方式和内容,流传了300多年,一直保留到今天。
最初移民们不同意确立固定的感恩节日期。他们认为“庆祝仪式应该是对上帝意旨的反应”。所以第二年,即1622年,由于收成欠佳,他们又同印第安入之间发生了一些矛盾,人们便没有举行庆祝感恩节活动。到1623年春,州长又命令将当年6月20日定为感恩节。自此以后,感恩节日期便不固定,由各州州长或州议会临时确定。直到美国独立后,感恩节才成为全国性的节日。
美国第一任总统华盛顿就职声明中规定:1789年11月26日星期四为第一个全国统一庆祝的感恩节。他指出,这一天应是祈祷和感谢上帝的日子,各派宗教都要庆祝这个节日,以鼓励人们共同继承祖先的精神。尽管如此,感恩节日期仍然很长时间未能固定,因为有些州不愿放弃自主权,认为规定感恩节日期是各州自己的权力。
有些人认为,最终将感恩节定为全国性节日的功劳应该归功于一个名叫萨拉·j.黑尔的妇女。她是当时一家妇女杂志的创始人和编辑,曾在该杂志上发表文章,并给林肯总统写信要求正式将感恩节定为全国性节日。林肯总统采纳了她的建议,于1863年发表声明,再次将11月份的最后一个星期四定为感恩节。从此历届总统都按此行事。成了惯例。只有富兰克林·罗斯福总统曾在1939年宣布将感恩节日期改在11月的第四个星期四,即提前了一个星期,目的是把感恩节和圣诞节之间的距离技远一点,以便鼓励人民节日购买。但是传统的习惯势力很大,1941年美国国会又把感恩节的日期改回到11月的第四个星期四。
每逢感恩节这一天,美国举国上下热闹非常。城乡市镇到处举行化装游行、戏剧表演和体育比赛等,学校和商店也都按规定放假体息。孩子们还模仿当年印第安人的模样穿上离奇古怪的服装,画上脸谱或戴上面具到街上唱歌、吹喇叭。当天教堂里的人也格外多,按习俗人们在这里都要做感恩祈祷。美国入从小就习惯独立生活,劳燕分飞。各奔东西。而在感恩节。他们总是力争从天南海北归来,一家人团团围坐在一起,大嚼美味火鸡,畅谈往事,这怎不使人感到分外亲切、温暖。