根据我国的历法，农历八月在秋季中间，为秋季的第二个月，称为仲秋，而八月十五又在仲秋之中，所以称中秋。中秋节有许多别称：因节期在八月十五，所以称八月节、八月半;因中秋节的主要活动都是围绕月进行的，所以又俗称月节月夕;中秋节月亮圆满，象征团圆，因而又叫团圆节。在唐朝，中秋节还被称为端正月。关于团圆节的记载最早见于明代。《西湖游览志余》中说：八月十五谓中秋，民间以月饼相送，取团圆之意。《帝京景物略》中也说：八月十五祭月，其饼必圆，分瓜必牙错，瓣刻如莲花。……其有妇归宁者，是日必返夫家，曰团圆节。中秋晚上，我国大部分地区还有烙团圆的习俗，即烙一种象征团圆、类似月饼的小饼子，饼内包糖、芝麻、桂花和蔬菜等，外压月亮、桂树、兔子等图案。祭月之后，由家中长者将饼按人数分切成块，每人一块，如有人不在家即为其留下一份，表示合家团圆。

中秋节时，云稀雾少，月光皎洁明亮，民间除了要举行赏月、祭月、吃月饼祝福团圆等一系列活动，有些地方还有舞草龙，砌宝塔等活动。除月饼外，各种时令鲜果干果也是中秋夜的美食。

中秋节起源的另一个说法是：农历八月十五这一天恰好是稻子成熟的时刻，各家都拜土地神。中秋可能就是秋报的遗俗。

古 代 中 秋 习 俗

根据《东京梦华录》(序於一一四七年)卷八的记载，宋朝的街市，在中秋节的前几天，就已弥漫著浓厚的过节气氛。商店贩卖新酒，重新布置门前的彩楼。市人争饮新有石榴、梨、栗、葡萄、弄色枨橘等等。到了晚上，人家争登酒楼赏月，丝竹箫管并作。里巷儿童通宵玩耍，夜市人马杂沓，至於天明。吴自牧(约一二七○前后在世)的《梦梁录》卷四也记载，南宋人家多於此日安排家宴、团圆子女，以酬佳节。即使是陋巷里的贫穷人家，也都会典当衣物去购买酒困，来欢度中秋。

金盈之(约一一二六前后在世)的《新编醉翁谈录》卷四则记载了当时人由赏月进而拜月的习俗：「京师赏月之会，异於他郡。倾城人家，不以贫富，能自行者至十二三，皆以成人之服饰之。登楼或於庭中焚香拜月，各有所期。男则愿早步蟾宫，高攀仙桂……。女则愿貌似嫦娥，圆如洁月。」

除了拜月之外，还有赏灯的风俗。周密(一二三二一三○八)的《武林旧事》卷三记载杭州中秋夜：「灯烛华灿，竟夕乃止」。浙江也於中秋夜放一种羊皮小水灯「一点红」，江面上布满了数十万盏灯，有如天上繁星，十分引人注目。据说水灯是为讨江神喜欢，并非纯粹为了观赏。