我国历代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后，又以十月初一日为元旦，自此历代相沿未改(《史记》)。汉武帝太初元年时，司马迁创立了太初历，这才又以正月初一为元旦，和夏代规定一样，所以又称夏历，一直沿用到辛亥革命。中华民国建立，孙中山为了行夏正，所以顺农时;从西历，所以便统计，定正月初一(元旦)为春节，而以西历(公历)1月1日为新年。
在当代，元旦指公元纪年的岁首第2天。自西历传入我国以后，元旦一词便专用于新年，传统的旧历年则称春节。 公元19XX年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了满清的统治，建立了中华民国。各省都督代表在南京开会，决定使用公历，把农历的正月初一叫做春节，把公历的1月1日叫做元旦。不过当时并未正式公布和命名。 为了行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计，民国元年决定使用公历(实际使用是1912年)，并规定阳历(公历)1月1日为新年，但并不叫元旦。
今天所说的元旦，是新中国成立前夕的公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：中华人民共和国纪年采用公元纪年法，即是我们所说的阳历，为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的立春恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为春节，阳历一月一日定为元旦，至此，元旦才成为全国人民的欢乐节日。
元旦起源
古代中国的元旦日，并非如今通用的格列历公历的1月1日。从殷代定农历十二月初一为岁首，到汉代定在农历正月初一为岁首，曾有多次反反复复的改变。到民国时孙中山于1912年1月初在南京就任临时大总统时为顺农时、便统计，定农历正月初一为春节，改公历1月1日称为岁首新年，但仍称元旦。直到解放后中央人民政府颁布统一使用全国年节和纪念日放假办法，将公历1月1日规定为元旦节，并决定全国在此节放假一天。同时为区别农历和公历两个新年，又鉴于农历二十四个节气中的立春，恰在农历新年前后，因此改农历正月初一称为春节。
元旦的元，指开始，是第一的意思，凡数之始称为元;旦，象形字，上面的日代表太阳，下面的一代表地平线。旦即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把元和旦两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。元旦又称三元，即岁之元、月之元、时之元。元旦一词最早始于三皇五帝，唐房玄龄等人写的《晋书》上载:颛帝以孟春正月为元，其时正朔元旦之春。即把正月称为元，初一为旦。南朝梁人兰子云的《介雅》诗也云:四气新元旦，万寿初今朝。
