古代中国的元旦日，并非如今通用的格列历公历的1月1日。中国历代元旦的月日并不一致。殷代在农历十二月初一，夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后又以十月初一日为元旦，自此历代相沿未改(《史记》)。汉武帝太初元年时，司马迁创立了太初历，这才又以正月初一为元旦，和夏代规定一样，所以又称夏历，一直沿用到辛亥革命。

在当代，元旦指公元纪年的岁首第2天。自西历传入中国以后，元旦一词便专用于新年，传统的旧历年则称春节。

公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了满清的统治，建立了中华民国。各省都督代表在南京开会，决定使用公历，把农历的正月初一叫做春节，把公历的1月1日叫做元旦

不过当时并未正式公布和命名。到孙中山于1912年1月初在南京就任临时大总统时，为了行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计，定农历正月初一为春节，改公历1月1日称为岁首新年，但仍称元旦。

在民国以后虽然定1月1日为新年，当时只有机关、学校以及外国经营的洋行大商号等才放假1天，老百姓并不承认，仍延承古时旧习以农历初一为新年，因此老北京的街市上与民间均没有什么欢庆活动。

1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：中华人民共和国纪年采用公元纪年法，即是我们所说的阳历，为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的立春恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为春节，阳历一月一日定为元旦。

中央人民政府颁布统一使用全国年节和纪念日放假办法，将公历1月1日规定为元旦节，并决定全国在此节放假一天。