甘味具有补益、缓和、折中、止痛、解毒的功能，如人参、熟地、甘草、饴糖、大枣之属。
酸味以收敛固涩为本，如山茱萸、五味子、乌梅等，具有治疗久泻、久痢、久咳、汗、遗精、遗尿、脱肛、子宫脱垂诸症的功能。
苦味或泄或燥，含义颇广，像泻下通便的大黄、降泄肺气的杏仁、清泄热火的栀子，都是属于泄一类功能的运用。而燥的功能是针对湿证而设的，治疗寒湿之证时用苍术、厚朴一类温性的苦燥药，治疗湿热之证时用黄连、黄柏一类寒性的苦燥药。
咸味以软坚散结和泻下为功，如治疗瘿瘤、结核、包块的海藻、昆布，治疗大便干结不通的芒硝等。实际上，五味之外尚有涩味、淡味等食物和药物，习惯上只说五味，其实分别把它们归属到酸味、甘味中去了。
