一般来说，纪律有三种基本涵义：1.纪律是指惩罚;2.纪律是指通过施加外来约束达到纠正行为目的的手段;3.纪律是指对自身行为起作用的内在约束力。这三层意思概括了纪律的基本内涵，同时也反映出良好纪律的形成过程是一个由外在的强迫纪律逐步过渡到内在自律的过程。

1.纪纲;法度。《左传·桓公二年》：百官於是乎戒惧而不敢易纪律。《乐府诗集·燕射歌辞三·隋元会大飨歌》：照临有度，纪律无亏。 宋 曾巩 《祭欧阳少师文》：公在庙堂，总持纪律，一用公直，两忘猜昵。

2.规矩;规律。 汉 徐干 《中论·历数》：昔者圣王之造历数也，察纪律之行，观运机之动。 宋 邵雍 《和赵充道秘丞见赠诗》：殊无纪律诗千首，富有云山酒一瓢。《jpm词话》第十四回：若似 花子虚 终日落魄飘风，谩无纪律，而欲其内人不生他意，岂可得乎? 清 叶廷琯 《鸥陂渔话·三十六忠庙题词》：庙廷立 明 初二碑，其文宂长无纪律。然叙 鄱湖 之战，视他书较详。

3.指军纪。 宋 苏轼 《王仲仪真赞》：转运使摄帅事，与副总管议不合，军无纪律。《警世通言·范鳅儿双镜重圆》：只因武备久弛，军无纪律。 清 戴名世 《史论》：观良将之用众也，纪律必严，赏罚必信。

4.机关、团体、政党等为维护集体利益并保证工作的正常进行而要求其成员所必须遵守的行为规则。 毛泽东 《关于正确处理人民内部矛盾的问题》一：在人民内部，不可以没有自由，也不可以没有纪律。

纪律是在一定社会条件下形成的、一种集体成员必须遵守的规章、条例的总和，是要求人们在集体生活中遵守秩序、执行命令和履行职责的一种行为规则。纪律具有社会性、历史性，阶级性和强制性的特点。

纪律的历史性：纪律做为一种人们的行为规则，是伴随着人类社会的产生而产生，伴随着人类社会的发展而发展的，因此具有历史性的特点。在原始社会里，人们在共同生活中养成集体行动的习惯。他们总是成群结队地寻食打猎，如果没有一定的行为规则，就无法进行协同活动，甚至连抵御野兽的侵袭也不可能。所以纪律就作为人们的习惯因此而产生。随着生产力的发展，特别是随着大工业革命的到来，生产越社会化和现代化，分工越精密，协作越广泛，纪律就越重要、越发展。例如，一个现代化大企业生产的一件产品，就有成千上万个零部件，这就需要许多人相互配合、进行协同作业，也就必须制订一套具有高度科学性的工艺规程和规章制度。由此看出，纪律的演变标志着人类的进步。