本诗描绘了一个少小离家老大回的老兵，在返乡途中与到家之后的情景。开篇便有十五从军征，八十始得归这两句，直言老兵十五岁从军，八十岁方回，看似平淡无奇，实却耐人寻味，颇见功力。
道逢乡里人，‘家中有阿谁’两句中表露出主人公的思想脉络，由六十五年的征战生活进入邈邈旷野、漫漫古道，对亲人家园的现状由茫然无际的想象到急切地、盼知又怕知地询问，一句家中有阿谁的追问，推出了作品的聚光点家。六十五年了，岂敢奢望家人安然无恙、亲人健在，能有一二幸存者已是不幸中之万幸了。可是乡人的回答却如站在雪地里浇下的一盆冰水。
摆在他面前的现实是：兔从狗窦入，雉从梁上飞；中庭生旅谷，井上生旅葵。由遥看到近见，满眼更加荒凉凄楚的景象。作者没说室空无人，而是抓住野兔见人钻进家畜窝中自以为得所，野鸡惊飞落到屋内梁上自以为安的情景；作者没有直书庭园荒芜杂乱，只摄取了井边、中庭随意生长的葵菜和谷物两个镜头，人去屋空，人亡园荒，更其形象，倍伤人心神。
一个风尘仆仆的老人，站在曾经炊火融融、庭园整洁的家的面前，站在盼望了六十五年可又无一亲人相迎的家的面前，竟然比想象的还不堪十倍、百倍……出门东向看，泪落沾我衣。他走出年久失修的破门，向东方看去，他也许还抱着希望。他茫然地从幻想中走出来，低声而泣。
主人公和他的家的相互映衬的叙写，把作品的主题和艺术水平都推向了一个新的高度。作品具体写的是主人公为国征战六十五载却有家归不得，等到归时却又无家可归的不幸遭遇和惨痛心情，而他的不幸与那些苟生且不能只有走进静默、暗湿、冰冷的坟墓的亲人们相比，他又是幸运者了。
诗的最后两句于对老兵的动作描绘中进一步抒发老兵心中的悲哀。这里，突出老兵出门张望（出门东向看）与老泪纵横（泪落沾我衣）这一细节，将举目无亲、孤身一人的老兵形象刻画得栩栩如生，将其悲痛欲绝的茫然之情抒发得淋漓尽致。其悲惨的遭遇是谁造成的，尽管诗中未明言直说，但只要联系到此诗产生的时代背景，则不难看出这一点。此诗晋时已谱入乐府，可视之为汉魏战乱之际的作品。正是当时穷兵黩武的统治者与无休无止的战争，造成了该老兵的悲惨遭遇。反映了老兵的悲惨遭遇，也就反映了当时在沉重的徭役压迫之下的平民百姓的悲惨遭遇，深刻地揭露了当时黑暗的社会现实。
作品就不仅仅暴露了封建兵役制度的黑暗、罪恶，不仅仅表现了八十老翁一人的不幸，而且反映了当时整个社会现实的黑暗，表现了比个人不幸更深广的全体人民的不幸和社会的凋敝、时代的动乱，

作品的创作背景：