《龟虽寿》所表达的思想感情与《观沧海》是一致的，但《观沧海》是写景诗，以景抒情。此篇则完全是一篇富有人生哲理的抒怀言志之作。这首诗写于北伐乌桓胜利的归途。此时，曹操已经五十三岁，在古代，这已是将近暮年的年龄。虽然刚刚取得了北伐乌桓的胜利，踏上凯旋的归途，但诗人想到一统中国的宏愿尚未实现，想到自己已届暮年，人生短促，时不我待，怎能不为生命的有限而感慨！但是，诗人并不悲观，他仍以不断进取的精神激励自己，建树功业。《龟虽寿》所表达的正是这样一个积极的主题。
全诗以生动形象的比喻开头：神龟虽寿，犹有竟时；腾蛇乘雾，终为土灰。神龟，是一种神灵的龟，典出《庄·秋水篇》：吾闻楚有神龟，死亡已三千岁。意思是说，楚国有一只神龟，活到三千岁才死。诗人反用其意说，神龟虽然长寿，也有终了的时候，即使活到三千岁，它也要死亡。腾蛇，是一种神话里的蛇，与龙同类，能兴云驾雾。《韩非子·难势》：飞龙乘云，腾蛇游雾。诗人则说，腾蛇虽有这么大的本领，最后也还是要死亡，化为灰土。
诗歌一开头，就用这两个形象的比喻说明世间万物都不是永恒存在的，新陈代谢是大自然的根本规律。这就等于告诉人们说，人虽寿夭有别，但最终都是要死的，表现了作者朴素的唯物辩证思想和无神论的观念，这在当时是难能可贵的。既然人总是要死的，那么是不是可以对人生采取消极悲观的态度呢？诗人认为这是不可以的。承认生命有限正是为了充分利用这有限的生命，建功树业，有所作为。因此，诗人紧承上意写道：老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不己。千里马虽然老了，卧在槽旁，仍旧有驰骋千里的志向；有抱负有志向的人，即使到了暮年，其雄心壮志也毫不减弱，以上四句，可以说是全诗的点题之笔，表达了诗人对人生和事业的看法，充满积极进取的精神。接着，诗人又进一步发挥了这一主题思想：盈缩之期，不但在天；养怡之福，可以永年。盈，是满的意思，可以引申为寿；缩，是专职的意思，可以引申为夭。这就是说，人的寿命的或长或短，不完全出于天定，只要调养有方，是可以保持身心健康、延年益寿的。
全诗以形象的比喻、明快的语言表达了一种人定胜天的非宿命论的思想，体现了诗人达观、积极的人生态度，昂扬、进取的精神。它告诉人们，事在人为，命运是可以改变的。它激励人们，不要哀叹时光的流逝，丢弃那种人到暮年无所作为的悲观消极思想，要象那匹老马一样，老当益壮，奋斗不息。


龟虽寿原文创造背景：