现在说起元旦，就是阳历1月1日，又称公历新年、阳历新年。在民国建立改采公历前，“元旦”指的是农历新年，也就是春节。

“元”表示开始、最初。“旦”表示太阳刚出地平线之际，即一日之始;因此“元旦”就是一年之始、一年的第一天。所以，“正月一日为元日，亦云三元，岁之元、时之元、月之元。”

但在中国古代，元旦虽是新年，但不一定是正月初一。元旦是一年之首，我国古代实行的历法不都是以正月为岁首。

我国上古有六种历法，它们分别是黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历和鲁历。这六种历法都是以朔望月建置月份，岁首有所不同。周历以建子之月为岁首，殷历以建丑之月为岁首，夏历以建寅之月为岁首，颛顼历以建亥之月为岁首。黄帝历和鲁历的岁首至今没有统一的明确说法。建亥之月是十月，建子之月是十一月，建丑之月是十二月，建寅之月才是正月。所以夏朝为夏历正月初一，商朝为夏历十二月初一，周朝为夏历十一月初一，秦朝为夏历十月初一。

农历的前身是在我国应用了三千多年的夏历。之所以名字叫做夏历，是因为它是大夏人制定出来的。夏历以正月为岁首。

殷历是远古时代殷商朝代所使用的历法，属于阴阳合历，以建丑之月为岁首。在春秋战国时期，殷历和夏历、周历同时流行。秦始皇统—中国后，殷历被废弃。其后，除了王莽篡位十多年间使用了殷历之外，三国时期魏明帝再度改用殷历，但也只有两年多时间。自此，殷历在我国就绝迹了。

周公修订阴阳历之后，设置闰月，以建子之月为岁首。古人认为万事万物都有阴阳之分，岁月也是这样。冬至之后太阳北移，天气一天天地变暖，古人便将冬至当作是阳的开始，所以有“冬至阳生”之说，而夏至就作为阴的开始。建子之月为岁首，就是以“阳生”那个月份为正月，这相当于现在农历的十一月。

秦朝使用的是颛顼历，颛顼历以十月为岁首。颛顼历是星象历法，是以参星黎明时开始见于东方为岁首，这相当于夏历的十月，也就是建亥之月。为了避秦始皇嬴政之讳，一月不称为“正月”而称“端月”。

春秋战国时期，几种历法在各地同时使用，较为混乱。秦始皇统一六国之后，采用行政手段，颂行颛顼历，使它成为我国第一个统一的历法。西汉继续使用颛顼历，直到汉武帝制定了太初历，颛顼历才被废除，而恢复了夏历。因为夏历比较适合农事，农民使用夏历形成了习惯。