胡惟庸，定远人。洪武三年官拜中书省参知政事，代替汪广洋出任左丞相。洪武六年正月，右丞相汪广洋降职为广东行省参政。皇上难以选择出任丞相的人员，很长一段时间都没有设置丞相，胡惟庸独自掌管中书省的政务。七月出任右丞相。

皇上认为胡惟庸是个人才，宠爱重用他。胡惟庸也自我勉励，曾以谨小慎微博得皇上欢心，受到恩宠日益厚重。多年单独担任丞相，生杀予夺，免官升职，有时不报告皇上便径直执行。内外各部门呈上的密封的奏章，（他）一定先拿来翻阅，（如果）对自己不利的，他就隐藏奏章不让皇上知道。天下热衷功名的人以及失去了职位的功臣、武夫，竞相奔走于其门，贿送的金帛、名马、玩好之物，不可胜计。大将军徐达极恨他奸邪，私下告诉了皇上。胡惟庸于是诱惑徐达的守门人福寿，图谋算计徐达，但被福寿揭发了。御史中丞刘基也曾说过他的短处。不久，刘基生病，皇上派胡惟庸带医生探视，胡惟庸便对刘基下毒。刘基死后，他更加无所顾忌。他与太师李善长结交，将哥哥的女儿嫁给善长的侄子李佑为妻。学士吴伯宗弹劾胡惟庸，差点大祸临头。此后，他权势更盛。他定远老家的井中，突然生出石笋，出水数尺，献媚的人争相说这是祥瑞之兆。他们还说胡惟庸祖父三代的坟墓上，晚上都有火光照亮夜空。胡惟庸更加高兴和自负，从此有了谋反之心。

吉安侯陆仲亨从陕西回来，擅自乘坐驿车。皇上大怒，责令他到代县捕盗贼。平凉侯费聚奉命安抚苏州军民，整天沉溺酒色。皇上大怒，责令他往西北去招降蒙古，他无功而返，皇上又严厉斥责他。两人都非常害怕。胡惟庸暗中用权势和财富对他们二人进行威逼利诱。两人一向有勇无谋，眼见胡惟庸掌管朝政，便与他秘密往来。两人曾到胡惟庸家饮酒，酒酣时，胡惟庸屏退左右，对他俩说：“我们所干的事多不合法，一旦被发觉，将怎么办？”两人更加惶恐。胡惟庸于是将自己的主意告诉了他们，令他们在外面收集兵马。太仆寺丞李存义是李善长的弟弟，胡惟庸的女婿李佑的父亲，胡惟庸令他暗中游说李善长。李善长年纪已老，无法坚决拒绝，开始不同意，后来便模棱两可了。胡惟庸更加以为事情可以成功，于是派明州卫指挥林贤出海招引倭寇，与他们约定日期相会。又派元旧臣封绩送信向元朝嗣君称臣，请求出兵做外应。这些事都还没有暴露。正好胡惟庸的儿子坐马车奔驰过市，坠死于车下，胡惟庸将驾车的人杀死。皇上大怒，命他偿命。胡惟庸请求用金帛补偿驾车人家，皇上不许。胡惟庸害怕了，便与御史大夫陈宁、中丞涂节等人图谋起事，暗中告知各地的追随者，以及依从于自己的武臣。