谢尚任安西将军、豫州刺史，召引袁宏参谋其军事。袁宏多次升迁直到大司马桓温府记室。桓温看重他的文笔，让他专门掌管文书记录和撰写工作。袁宏后来作《东征赋》，赋末称颂渡江南迁的德高望众的名流，惟独未写桓彝。其时伏滔早在桓温府，又与袁宏交好，极力地劝他补叙桓彝，袁宏笑而不答。桓温知道后特别生气，但是忌惮他是一代文学大家，不想让人特意去询问。后游青山饮酒归来，命令袁宏与他同车，从属多为袁宏感到害怕。行了数里，桓温质问袁宏：“听说你写《东征赋》，称举了很多先贤，为什么没有提到家父呢？”袁宏答道：“尊公的称谓不是下官敢擅自提及的，既然还没来得及向您请示，也就不敢写出来了。”桓温怀疑不是实话，就又问到：“你打算用什么言辞来写呢？”袁宏立即答道：“风度鉴识飘逸豪朗，（对于人才）有的搜访，有的引荐，人虽然可以死去，道义却不可陨落，尊翁的节操，信义二字最为公允恰当。”桓温流着眼泪不再询问。袁宏的赋中也未提及陶侃，陶侃的儿子胡奴在一密室里拔刀质问袁宏：“我父亲功勋那么显著，你的赋辞何故忽略了他？”袁宏十分窘迫，答道：“我已充分颂述尊大人，怎么会说没写呢？”于是说：“……建功以挽救时局，在职常思肃清战乱，长沙郡公的功勋，为史家赞颂。”胡奴就不再追问了。

　　袁宏生性刚正不阿忠诚爽直，虽受桓温礼待，但每当辩论时常常据理力争，毫不屈意奉承，所以得不到荣升。他与伏滔同在桓温府，府中以“袁伏”并称。袁宏内心耻于如此称谓，常叹息说：“桓公厚恩未加于一国之杰出人士，而我与伏滔地位相等，这是何等的耻辱。”

　　谢安经常赞誉袁宏应对机敏，辩论时反应迅速。后谢安任扬州刺史，袁宏由吏部郎出任东阳郡，在冶亭设宴饯别。当时众贤会聚，谢安想试试他在仓猝紧迫间的应变能力，临别时握住他的手，回头从随从手中取一把扇子给他，并说：“姑且以此物赠行。”袁宏应声答道：“我当宣扬仁德之风，抚慰那里的百姓。”那时人们都赞叹他坦率而能得要领。

　　袁宏跟随桓温北伐，作《北征赋》，是文章中的佼佼者。撰著有《后汉纪》三十卷及《竹林名士传》三卷，诗、赋、诔、表等杂文共三百余篇，流传于世