济南郡的瞷氏是个有三百余家的大族，强横奸猾，前几任的郡太守都对他们无法管制，于是景帝就任命郅都去做了济南太守。郢都一到任就把瞷氏的一些首恶通通灭了族，其余的人吓得个个心惊肉跳。仅仅一年多，郡中就变得路不拾遗了，附近十几个郡的太守都像敬畏上级长官一样敬畏郅都。

郅都为人勇敢，有魄力，公正廉明，谁给他私下写信他都不看，谁送东西他也不要，不接受任何人说情。他经常自勉说：“我既然离开父母出来做官，那就应该奉公守节以身殉职，无论如何不能再顾及妻子儿女。”

后来郅都做了掌管京城治安的中尉。那时朝廷里地位最高待人最傲慢的是丞相条侯周亚夫，可是郅都见了他仅仅是作个揖而已。当时民风朴实，人人自重，都害怕犯罪，而郅都却率先实行严刑酷法，他执法不避权贵，使得那些诸侯王公和皇家宗室都怕得斜着眼看他，给他起了个绰号叫“苍鹰”。

当景帝的儿子临江王刘荣被征到中尉府受审时，刘荣想要刀笔给皇上写信谢罪，郅都不让府吏给他。魏其侯窦婴派人暗中给了临江王。临江王送出书信后就自杀了。窦太后听说此亊非常生气，找了一个别的借口说郅都犯了大法，将其罢职为民。而景帝则派了一个使者持着旌节去郅都家任命他担任雁门太守，让他从家中直接走便道赴任，并授予他遇亊可以随机处里的特权。匈奴人早就听说过郅都的为人，郢都一到任后，匈奴便自动地把军队撤走了，直到郅都死都没有再靠近雁门。匈奴曾用木头刻了一个郅都像，叫骑兵们练习射箭，结果没有一个人能射中，郅都居然能使人怕到这种地步。匈奴把他看作心腹之患。窦太后后来又援引了法律陷害郅都。景帝说：“郅都是忠臣。”想宽释他。窦太后说：“他是忠臣，难道临江王就不是忠臣吗？”结果郅都就这样被斩了