“南满”当时是指今天长春以南，包括辽宁、吉林两省的广大地区。1932年11月，杨靖宇继周保中、赵尚志之后被中共南满省委书记罗登贤任命为第三任军委书记。任命后的杨靖宇假扮成皮货商人只身乘火车从哈尔滨来到南满，他此行的重要使命是在南满地区创建一支由我党直接领导的抗日武装并联合其他义勇军共同抗日。此前不久，日本关东军新任司令官武滕信义也来到了沈阳，东北抗日联军与日本关东军由此开始了长达14年之久的交锋。

到1939年，日本关东军为围剿杨靖宇，除调重兵讨伐外，还连续换了5任司令官。杨靖宇与他们斗智斗勇，历经百战，每一次总能率部队巧妙地避开日军锋芒，不但生存下来，还寻找一切战机重创敌军。

1938年10月，杨靖宇率400多人在转移途中，因叛徒告密，被1500多日伪军围阻在吉林临江岔沟。他指挥部队几次以佯攻作掩护突围，都遭到敌人的堵截，显然由于叛徒的告密，敌人对这种战术早有防备。第二天，双方激战至黄昏，杨靖宇仍没冲出包围圈。入夜后，敌人在山下用机枪部署了几道封锁线并点起篝火以待援兵，杨靖宇非常清楚，只要敌人的援兵一到，突围就再无任何可能。午夜，他借着篝火，仔细察看，发现最险要的西北方向，恰恰是篝火最多的地方，根据《孙子兵法》中“减兵增灶”的典故，他断定可能那里就是敌人兵力最薄弱的地方，于是，杨靖宇果断地一改以往惯用的声东击西战术，率部直接向篝火最多的地方发起突然进攻，在敌人死伤一片仍没有判断出对方是佯攻还是突围时，抗联战士们已消失在茫茫的夜色中。

1939年夏天，日本关东军新任司令官梅津治郎到任后发布第1号命令，悬赏2万元收买杨靖宇的人头。同时，调集5万多重兵，控制南满所有的城镇乡村。刚入秋，就强迫农民收割地里还没有完全成熟的庄稼，然后，把山区所有的百姓赶进专门的“大屯”里，将可供住宿的房屋和草棚全部烧毁，高教网以此隔断抗联与百姓的联系。

随后，日军开始了专门绞杀杨靖宇和南满抗联的大讨伐。据抗联战士回忆:“这年的东北特别冷，最低气温到零下40多度，部队几乎天天都在行军打仗，一跑起来浑身是汗，但停下来冷风一吹，就像掉进冰窟窿一样，特别是后半夜，大树都冻得嘎巴嘎巴直响。但他们却不敢点火取暖，因为周围不知道什么地方就有埋伏的日军，他们一见烟火就会立即围杀过来。”没有粮食，抗联战士吃过草根、树皮、棉花套子和身边一切可以吃到的东西，想尽一切办法生存下去。