在过春节前，土家人一般要准备半个月时间，准备年货，俗称忙年。土家人要杀年猪，推豆腐，打粑粑，洗猪头肉、香肠等。民间有说法：二十一猪羊泣，二十二炒阴米，二十三灶王菩萨要上天，二十四过小年，二十五磨豆腐，二十六去赶集，二十七杀鱼又杀鸡，二十八打糍粑，二十九烙猪头。腊月间，土家人为过年忙个不停。 
因为土家人过年比汉族要提前一天，因而月大的那个月在腊月二十九，月小的那个月在腊月二十八就团年了，俗称“过赶年”。这一习俗与土家祖先抗倭有关。 
明代嘉靖年间，倭寇犯我国东南边境，嘉靖三十三年（公元1554年），朝廷急征土家兵勇出征，当时恰逢春节。为了不耽误过年，土家人便让出征将士提前一天与家人过团圆年。后来，战争胜利了，土家先人们立下了“东南第一战功”。为了纪念这个日子，土家族人便提前一天过年，一直沿袭至今。 
土家人过年很讲究，要蒸一大甑子饭。过年的菜以荤菜为主，特别要蒸坨子肉，因为以前抗倭出征官兵多，肉来不及细切，只好砍成大块，将猪肉、豆腐、白菜、粉条一锅煮，叫“煮合菜”。现在过年一般要做十二大碗，表示月月都有。 
吃年夜饭之前，先要祭拜祖先，叫亡人一起吃饭，燃放鞭炮，然后关上大门开始吃饭，一直要吃到天亮，表明越来越有希望。天亮后，也就是年三十，土家人要去山上送亮，祭祀祖先，或者准备春节零食，比如切糖、炒豆子等。 
三十夜，烧火守岁 
“三十夜的火，十五晚的灯”。大年三十除夕夜，土家人有围坐火坑守岁的习俗。这一晚，柴火不能断，大火不能熄，主人家一般不上床睡觉。 
守岁时，一般烧大树蔸，据说树蔸越大，来年的年猪就长得越大。 
年三十这一天，一家老小都要洗澡更衣，干干净净迎接新的一年，不能将去年的邋遢留到新的一年。凌晨十二点钟后，要放鞭炮，辞旧迎新。 
一夜连双岁，五更分二年。除夕守岁最早记载于西晋的《风土志》：除夕之夜，各相与赠送，称为馈岁，大家终夜不眠，以待天明，称曰守岁。唐宋时期，守岁之风极为盛行。 
正月间，拜年忙 
春节过了，正月间，土家人开始走亲串友忙拜年。土家人拜年讲究先内后外，初一不出门，初二拜丈人。首先是一家人互拜，按尊卑老幼，小的给大的拜年，辈分低的给辈分高的拜年。媳妇要给公婆筛蛋茶，道一声拜年，送一声祝福。大人要给小孩红包，给压岁钱。