十年动乱期间，安全生产工作遭到严重破坏，伤亡事故再次大幅度上升，形成建国以来第二个事故高峰。

1978年10月，《中共中央关于认真做好劳动保护工作的通知》指出：加强劳动保护工作，搞好安全生产，保护职工的安全和健康，是我们党的一贯方针。“

1980年8月，国务院作出决定严肃处理“渤海二号”翻沉事故，指出“安全生产是全国一切经济部门和生产企业的头等大事。”

1981年3月，国家经委、劳动总局等9个部门《关于开展安全活动的通知》中提出：“进一步贯彻安全生产方针，树立安全第一思想”，同时要求“预防为主”。

1983年4月20日，劳动人事部、国家经委、全国总工会在《关于加强安全生产和劳动安全监察工作的报告》中提出“必须树立‘安全第一’的思想，坚决贯彻预防为主的方针。”

1983年5月18日，在国发85号文《国务院批转劳动人事部、国家经委、全国总工会关于加强安全生产和劳动安全监察工作报告的通知》中提出：“在安全第一、预防为主的思想指导下，搞好安全生产，是经济管理、生产管理部门和企业领导的本职工作，也是不可推卸的责任。”

到了1987年，在全国劳动安全监察会议上，进一步明确提出“安全第一、预防为主的方针”。此后的表述一般为：在安全生产中贯彻“安全第一、预防为主”的方针。1990年以来，政府文件或权威文章都说：贯彻执行“安全第一、预防为主”的安全生产方针。2002年7月1日发布的《安全生产法》表述为：安全生产管理坚持安全第一、预防为主的方针。这种提法，是广大安全生产管理工作者与时俱进，艰难探索的成果，十分精练，十分科学，具有十分深刻的内涵;体现了党和国家对劳动者的关怀，体现了社会主义制度的优越性;体现了党和政府对经济发展规律的深刻认识;正确地阐明了安全与生产的关系、预防和事故处理的关系;符合“三个代表”的思想。

“安全第一”指安全(生产)是一切经济部门和企业的头等大事，是企业领导的第一职责。在处理安全与生产的关系时，坚持安全第一、生产其次，生产必须安全，抓生产必须首先抓安全;当安全与生产对立时，生产必须服从安全，在保证安全的条件下进行生产。

“质量第一”与“安全第一”是完全统一的，它们分别是两个范畴的第一。“质量第一”是我国经济建设的战略方针，是讲质量与数量的相对关系。质量之于数量犹如正负号之于数目字，必须质量第一，绝不可“质量第二”。高素质的人，高质量的工作，高质量的设施，必定能保证安全，怎么能把质量与安全对立起来、分出个先后呢?