早在2000年，宁海县就提议把《徐霞客游记》的开篇日5月19日确定为“中国旅游日”。

宁海县于2002年5月19日至2010年1月，连续举办了7届“中国徐霞客开游节”。在全国征集日期方案后，宁海已正式将5月19日作为候选日期向国家旅游局提出了申请。

2007年和2008年，来自浙江、安徽、福建、江西、湖南、广西、云南等7省区12个城市的代表在徐霞客旅游带合作峰会上，联合签署了《“徐霞客旅游带”旅游合作宣言》，共同呼吁将《徐霞客游记》开篇日“5月19日”确定为“中国旅游日”。

2008年3月17日，浙江省旅游局特地上书国家旅游局，要求确定“5月19日”为“中国旅游日”。

2008年6月16日，国家旅游局召集浙江、江苏有关部门领导，宁海县旅游局领导，还有一批专家学者，在北京召开“中国旅游日”论证会。会上多数专家认为，以《徐霞客游记》的开篇日，即5月19日，或5月份的第三个星期日作为“中国旅游日”比较合适。他们表示，中国旅游日选择“5月19日”，不仅仅是徐霞客的崇高地位，同时可兼顾中国幅员辽阔、南北气候差异巨大的事实，5月19日，无论东西南北中，都是适宜出门旅游的黄金季节。

2009年2月12日，浙江省召开旅游发展大会，国家旅游局与浙江省签署了局省紧密合作机制备忘录，其中就提到，国家旅游局支持将《徐霞客游记》中的开篇日5月19日确定为“中国旅游日”。

2009年12月1日，国务院下发了《关于加快发展旅游业的意见》，提出了要设立“中国旅游日”的要求。2009年12月4日，国家旅游局正式启动了设立“中国旅游日”的相关工作。在全国征集日期方案后，不少地区争相提出了申请。从最初由地方和民间发起倡议，不断引起全社会的关注，到最后由国家相关机构启动设立“中国旅游日”，已经历了10年。

2009年12月，国家旅游局“中国旅游日征集策划专项工作委员会”授权新浪网就“中国旅游日”设立日期开展专题调查。

2011年3月30日，国务院常务会议通过决议，中国正式设立国家旅游日，时间确定为5月19日。这个日子，就是《徐霞客游记》的开篇日，也是宁海县每年举行“中国宁海徐霞客开游节”的日子。把5月19日确定为“中国旅游日”，宁海已经整整呼吁了10年。

2011年3月30日上午，国务院常务会议通过决议，将《徐霞客游记》开篇日5月19日定为“中国旅游日”。